他一眼，眼神里的锐利淡了些，却依旧带着怀疑：“玄德也怕雷声？我以为你当年在徐州挡吕布时，是天不怕地不怕的。”
“挡吕布是为护流民，怕雷声是天生的，怎会一样？”刘备捡起筷子，擦了擦上面的雪，语气带着自嘲，“我这性子，只适合种种菜、护护流民，哪配称英雄？丞相说笑了。”他故意说些琐碎的往事，让自己显得平凡，像个只懂种地的农夫，而非有野心的诸侯。
亭外，吕子戎混在侍从里，手里拿着把桑枝扫帚，假装打扫积雪，实则将亭内的对话听得一清二楚。他的后背绷得笔直，桑木杖藏在扫帚后，指尖悄悄演练着“桑荫护芽”式——这是李寒山教的防御招式，扫帚柄对着亭门，只要曹操下令动手，他就能立刻冲进去，用扫帚卸去护卫的刀，再护刘备突围。见刘备借惊雷掩饰过去，他悄悄松了口气，扫帚扫过积雪时，特意避开了青梅树的根须——护树如护民，哪能因慌乱伤了根本？
宴罢，曹操让许褚“送”刘备回府，实则依旧派人盯着。刘备刚进府，就屏退了所有人，只留吕子戎在书房——书房里点着一盏油灯，灯芯跳动着，映着墙上挂的徐州地图，地图上用桑丝标出了流民的聚集地，红圈是曹兵曾劫掠的地方，蓝圈是流民的藏身点。
“子戎兄，今日若非你在院外镇着，许褚怕是不会轻易放过我。”刘备倒了杯热茶递给吕子戎，指尖还在微微发颤，“曹公那句‘唯使君与操耳’，差点让我露了破绽——我若真被他看出野心，不仅我活不了，府里的流民旧部也会遭殃。”
“将军隐忍，方能护更多人。”吕子戎接过茶，茶碗是热的，暖得他指尖发僵，“但许昌终究是虎狼之地，曹公多疑，今日试探，明日或许就会动手。此地不可久留，必须尽快离开。”
他从怀里掏出一本《农桑辑要》，翻开其中一页，上面画着袁术的行军路线——是他托流民从寿春带来的消息，路线旁用红圈标注着袁术沿途劫掠流民的地点，红圈越多，流民伤亡越重：“袁术在寿春粮尽，手下士兵已开始挖河蚌、剥树皮充饥，他想北上投奔袁绍，必经徐州。将军可请命讨袁术，借机离许昌——一来能护徐州流民，二来能名正言顺离开。”
刘备眼中一亮，却又皱起眉头：“此计甚妙！只是曹公未必应允——他怕我借机收拢徐州旧部，脱离他的掌控，反倒成了他的后患。”
“将军可提‘借讨袁术之机，收拢徐州旧部，为曹公守东南；再用农桑安抚徐州流民，让他们为曹公种粮’。”吕子戎指着地图上的徐州流民聚集地，“曹公急于除袁术，又想控制徐州的粮道，将军若说‘流民种粮能解许昌缺粮之困’，他必应。”他顿了顿，从《农桑辑要》里夹着的桑皮纸上撕下一角，画了个简易的梨花纹暗号：“我明日先遁出城外，在三十里亭等将军。若将军得令，就派心腹带‘桑苗待运’的暗号来，我会提前联络徐州的流民——去年帮咱们夺徐州的陈登先生，已在那边备好接应的船只。”
刘备接过桑皮纸，小心折好塞进怀里，紧紧握住吕子戎的手：“子戎兄，此去凶险，你务必保重。若我未能得令，你就先去常山坞堡，找子龙，他会护你周全——他手里有我当年给他的‘护民令’，坞堡的流民都会听他的。”
“将军放心。”吕子戎也握紧他的手，“我带了青锋剑，还有李寒山的‘卸力诀’，自保足够。且我与常山坞堡的雷虎、纪纲有约定，若遇危险，他们会派流民沿泗水接应——雷虎还说，桑苗耐冻，冬天栽下，开春就发芽，像极了乱世里的流民，只要有护持，就能活下去。”
三、晨雾遁城·桑丝为信
次日凌晨，许昌城还浸在晨雾里，檐角的冰棱刚开始融化，滴在青石板上成了小小的冰粒。巡逻的士兵缩着脖子，呵着白气，眼神有些涣散——天太冷，没人愿意早起盯梢，手里的长枪都斜靠在城墙上，枪尖沾着霜花。吕子戎披着晨雾，从府邸后院的桑树上翻了出去，动作轻盈得像只鸟——他用的是李寒山教的“影匿步”，脚尖只点桑树枝桠，不碰积雪，桑木杖别在背后，腰间的青锋剑
