口替流民辩解，却见曹操沉默片刻，竟默认了杨修的话。那一刻，他指尖划过刀鞘上的“护苗”二字，突然懂了周瑜当初在庐江说的“曹营与护民初心背道而驰”——这营中，终究少了护桑农、惜流民的人。
此刻，他身上披着曹营的甲胄，甲片上积着雪，手里握着那柄桑木剑——剑鞘上的“护苗”二字被他摸得发亮，是去年在庐江，周瑜率吴营水师赶跑流寇后送他的，当时周瑜说“欲川，你是曹营的将，我是吴营的都督，阵营不同，但护民的心是一样的，别让战火吞了流民的活路”。
“将军，丞相令您即刻率军袭扰江东的濡须口，趁周瑜新丧，吴营军心不稳，打乱他们的部署！”传令兵站在一旁，声音带着催促，甲胄上的曹营徽章闪着冷光。
蒋欲川没有回话，只是望着远处的桑田，雪落在桑枝上，发出细碎的响。他是曹营的将，食曹营的禄，该听曹操的令，可杨修轻慢流民的话、周瑜护民的嘱托，都在耳边打转——护民的心，不该分阵营。如今周瑜不在了，曹操却要他趁人之危，袭扰江东的桑田，若真这么做，淮南的流民会挨饿，江东的桑农也会遭难，这不是他想护的“民”。
他握紧手中的桑木剑，剑鞘的暖意在掌心散开，却驱不散心头的矛盾：“告诉丞相，淮南的流民还在收割残留的桑芽，若此时调兵，桑田无人看管，恐被雪冻坏，流民明年会挨饿，恐生民变，不利于曹营稳定淮南。请丞相再给半月时间，待流民把桑芽收完，某定率军袭扰濡须口，绝不误了曹营的大事。”
传令兵虽不解，却也不敢违逆，只能领命退下。蒋欲川站在雪地里，望着江东的方向，雪花落在他的甲胄上，很快积了一层。他喃喃道：“公瑾，你走了，取蜀联马的计还在，护桑的初心也得在。某是曹营的将，不能违了丞相的命，却也不能忘了你说的‘护民’——这半月，某替你护着淮南的桑苗，也替曹营护着流民，至于日后吴营与曹营的刀兵相见，那是阵营的事，至少此刻，先让桑苗活过这个冬天。”
雪落在他的桑木剑上，剑鞘“护苗”二字的微光，穿透积雪，像在呼应着江东送葬队伍里，那柄“护蜀”桑木剑的暖——虽分属曹营与吴营，却在这一刻，因护桑护民的初心，有了短暂的共鸣。
