母亲总说那弯勾像桑苗的嫩梢，不能少）。信上写着：“香儿，母近日常咳，夜里咳得喘不过气，太医说风寒入肺，怕是熬不过这个冬天。自你嫁荆州，三年未见，母甚是想念，更想看看阿斗——听鲁先生说，他都能自己编桑丝绳护苗了。速带阿斗回江东，母想亲眼见你们一面，恐……恐时日无多。若能回来，母还想教你织‘双桑缠枝帕’，就像你小时候那样，娘俩坐在桑田边，织到日落。”
“母亲……”尚香的眼泪滴在信纸上，晕开“时日无多”四个字，墨痕像化开的血，把旁边的“桑田”二字都染得模糊。她摸出腰间的半块梨纹玉佩，贴在信纸上，玉佩的温度透过信纸传过来，却暖不透心口的凉。她忽然想起去年母亲寄桑种的信——那时江东桑农遭曹兵掠粮，母亲在信里写“香儿，你兄长虽急着要南郡，却仍让我给你带桑种，怕你在荆州缺苗。他夜里总在桑田转，说‘若荆州流民能来江东种桑，比逼还南郡强’，他心里，还是盼你好的”。可眼前的信，却没提半个“桑”字，没问一句荆州的抗霜苗长得如何，没提流民是否安稳，这不像母亲的风格。
窗外传来阿斗的笑声，孩子正和流民的儿子在雪地里玩，手里握着支桑木剑——剑身上“阿斗护苗”四个字，是庞统上次来荆州时，亲手帮阿斗刻的，当时庞统还笑着把剑递给阿斗：“等阿斗长大了，要用这剑护桑苗，不用剑伤人，比谁都厉害。”尚香的心猛地一沉：阿斗是刘备的骨肉，是荆州流民的念想，孙权若拿他当筹码逼还南郡，她该怎么办？弃阿斗，对不起刘备入蜀前的托付（当时刘备握着她的手说“阿斗就交给你了，护他如护桑苗”）；带阿斗走，又怕荆州防务空虚——曹丕在南阳囤了两万兵，上个月还派探子砍了襄樊桑林的老枝做标记，若她一走，曹兵定会趁机来攻，流民的桑田、刚种的抗霜苗，都会被战火毁了。
可母亲的咳疾是真的——小时候母亲冬天就容易咳，有次为了护柴桑的老桑，在雪地里站了半宿，拦着曹兵不让他们砍苗，回来就咳得差点喘不过气，太医说“再冻着，肺就要伤了”。尚香捏着信纸，指节发白，忽然想起张任的结局：庞统陨落后，张任误认骑白马的是刘备，率部追击，却不知刘备已趁乱取了雒城。刘备劝他归降时说“你护蜀民桑田，我亦护天下流民，不如共守益州，让蜀地的桑苗也能长得好”，张任宁死不降，最终战死，刘备念其忠义，将他与庞统葬在同侧，只隔一道崖壁，崖上的乌鸦日日在两墓间盘旋，像在守护这份“护桑高于阵营”的初心。她若连母亲都不管，岂不是连张任都不如？
武侠元素：桑哨为契，护桑为诺
“夫人，子戎将军来了，说有南阳的军情要报，还带了林溪姑娘送来的桑丝箭样。”青禾的声音打断了她的思绪。尚香慌忙把信折好，塞进锦盒，却还是被走进来的子戎看见了——他身上沾着雪，肩上的桑丝披风还在滴水，承影剑斜挎在腰间，剑鞘缠着的桑丝绳上挂着雪粒，像串小冰晶。他刚从联防桑田回来，手里还攥着株抗霜苗的嫩梢，是刚从雪地里拔的，用来检查苗根的长势。
“刚收到赵云的信，曹丕在南阳增了三百骑兵，都是夏侯渊的旧部，善用‘火攻桑田’的法子——去年他们在陇右，就用火烧过羌人的桑林，逼得羌人投降。”子戎的目光落在锦盒上，盒盖的梨纹他认得，“看你神色不对，出什么事了？”
尚香犹豫了一下，还是把锦盒递过去，声音带着哽咽：“母亲病重，让我带阿斗回江东。信使说，夏侯渊平了陇右，曹操要对南方动兵，兄长夜里都睡不安稳，怕江东桑苗遭袭。”
子戎接过信，指尖划过字迹，眉头渐渐皱起——他去过柴桑两次，见过吴国太的手书，她写“医”字时，总会在“矢”旁多画一点，说像桑苗的芽，可这信里的“太医”写成了“太翳”，连笔画都错了；更可疑的是“带阿斗回”四个字，墨色比其他字深，像是后来补写的，纸背都透了墨。“吕莫言上个月的信里还提过，孙权拿下皖城后，多次在朝堂上说‘刘备借荆州不还，需寻机牵制’，如今诸葛亮入蜀、庞统陨落，荆州兵力空虚，他
