挡敌又不伤苗，咱们护的是流民，不是跟人拼命”。他望着远处的联防区，一盏灯亮着，是赵云派的巡逻兵，灯笼罩着桑皮纸，光透过纸缝洒在桑苗上，像撒了把碎银，映得苗叶泛着柔亮的光，“赵云刚派人来说，南阳的曹兵没动静，倒是江东方向的哨船多了两艘，怕是在盯咱们的动向”。
陈婆婆的托付，吕莫言的暗援
“陈婆婆让我给你带了两样东西，还有句话。”子戎从怀里摸出个蓝布包，布料是去年流民织的粗布，洗得发白却干净，打开时飘出桑椹的甜香：两块桑椹糕，糕面印着桑苗图案，边缘留着木模的齿痕，是陈婆婆用去年晒的桑椹干做的，“她说这是按士元先生去年爱吃的方子做的，多加了芝麻，先生当时还说‘这糕配桑芽茶，能抵半个暖炉，夜里议事时吃一块，脑子都清醒’。”
孙尚香咬了口糕，桑椹的甜混着芝麻的香，突然撞开记忆的闸门——柴桑的春天，母亲也会做这样的糕，蒸好后用桑叶包着，怕凉得快。有次江东兵要征用桑田屯粮，母亲就是用一篮热糕挡在田边，说“兵爷吃了这糕，便知桑苗养人，莫毁了流民的活路”。那些兵卒捧着热糕，看着田边摘桑的老流民，看着母亲冻得发红的手，最终竟真的撤了兵，还帮着把歪了的桑苗扶直。她红了眼眶，泪珠滴在糕上，晕开一小片湿痕，听见子戎继续说：“陈婆婆还说，她年轻时在荆江撑过船，秋雾浓时，常看见雾里映着桑田影——老辈人说‘那是护桑人积的善，雾会护着心善的人’，但也有说‘雾里藏着岔路，走错了就回不来’。她让咱们明日走水路，若遇着雾，千万别慌，跟着桑苗的方向走，准没错——桑苗的根朝着有水的地方，不会骗咱们；还说让你带上阿斗的桑木剑，剑身上有先生刻的字，能‘镇邪气’。”
“雾……”孙尚香重复着这字，指尖捏紧了茶碗，忽然想起去年汉水奇袭时，也曾遇过一场薄雾，当时子戎就是跟着桑林的影子，带她绕开了曹兵的埋伏——桑叶在雾里泛着淡青，像指引方向的灯，连曹兵的探马都迷了路。她把剩下的半块糕递还给子戎，声音里带着不易察觉的颤抖：“你也吃，我总怕这一去，再也吃不到陈婆婆的糕，再也见不到母亲护桑的样子……也怕回来时，阿斗的苗已经枯了，孩子还等着跟我一起摘新叶呢。”
“不会的。”子戎接过糕，放在石桌上，指尖指向江面——月色下能看到粼粼波光，远处隐约有个黑点，是江东的哨船，船帆被夜色裹着，却瞒不过常守桑田的眼睛。他从怀里摸出张叠得极小的桑皮纸，展开后是幅简易地图，红笔圈着“梨林渡”，旁边注着“抗霜苗千株，越女剑手十名”：“吕莫言昨天用桑皮纸传了信，藏在柴桑桑种里送来的。他说已在柴桑梨林渡种了半亩抗霜苗，跟咱们荆州的一模一样，苗间埋了‘双桑缠枝结’的暗号，越女剑手都在苗旁藏了桑丝绳，是按你教的‘缠枝结’编的，见这结就认人，不会误伤；还说周善的三艘哨船在荆江下游徘徊，船底涂了黑漆，夜里难辨，让咱们明日走水路时，多留意船影——若遇着雾，就吹这哨子，梨林渡的剑手能听见，会驾小船来接应。”
他又从腰间解下一小捆青桑丝绳，绳头系着个桑木哨，哨身刻着半朵梨纹，正好和尚香的玉佩配成一对，哨孔处还沾着点桑炭灰（是用庞统墓旁的桑木炭磨的）：“这哨子是吕莫言让林溪转交给你的，说跟你玉佩的纹能对上，吹起来像桑蚕吐丝，曹兵和普通江东兵听不出来，只有越女剑手能辨——去年咱们袭樊粮道，就是用这哨子传的信，没出过差错。”
初心为盾，共赴前路
孙尚香的手顿了顿，茶碗在石桌上轻轻磕了一下，发出清脆的响。她当然记得周善——去年汉水奇袭后，周善派人来荆州，说“若夫人不肯劝刘备还南郡，便请回江东‘暂住’”，那人还想砍亭外的老桑枝，说“这树挡了哨船的视线”，是子戎用“桑芽破土”的柔劲挑飞他的刀，剑脊抵着他的咽喉说“桑苗护民，谁动谁死”，最后那人灰溜溜地走了，连刀都忘了拿。此刻听子戎提起，她心里的怀疑又沉了沉：“你是说……母亲的信，真的是周善假传的？
