时序进入二月，仲春。连日的倒春寒终于有了些许退意，但天气依旧阴沉居多，偶尔露脸的日头也是白晃晃的，没什么暖意。忠勇伯府门前的石板路，被前夜的细雨润湿，还未全干，泛着一种沉闷的灰黑色。几片去年冬天未曾扫净的枯叶，黏在墙角缝隙里，更添了几分萧索。自正月里那场短暂的“门庭若市”后，伯府便彻底沉寂下来，真正是门可罗雀。偶有路过的行人，也只是好奇地瞥一眼那紧闭的朱漆大门和门前冷落的石狮子，便匆匆离去。世态炎凉，在这条昔日车马喧阗、如今却略显冷清的胡同里，体现得淋漓尽致。
府内，却另有一番气象。何宇的“韬光养晦”并非消极的沉寂，而是在静默中，悄然将触角伸向更广阔、更基础的层面。书房里依旧是他每日待得最久的地方，但活动的范围，已不再局限于那一方书海。外书房旁的一间小花厅，被收拾出来，布置得简洁而雅致，成了他偶尔会见特定客人的场所。这些人，绝非往日那些攀附权贵的勋贵高官，而是些身份各异、却可能在某些方面有着独特价值的人物。
这日晌午后，天色依旧灰蒙蒙的。花厅内，炭火盆烧得恰到好处，驱散了春寒。何宇穿着一身寻常的藏青色直裰，未戴冠，只用一根简单的玉簪束发，显得随和而内敛。他正在见的，是两位年轻的士子。一位名叫顾云程，约莫二十七八年纪，面容清癯，目光沉静，是去年秋闱新中的举人，来自南直隶，家境清寒，却以精通算学、水利而小有名气。另一位叫孙绍祖，年纪稍轻，约二十五六，北直隶人士，是个屡试不第的秀才，但于刑名、钱谷实务颇有些见解，言辞间带着一股不得志的愤懑与急于用世的渴望。
这两人，是何宇通过周文正辗转打听、又让贾芸的兄长贾芸（与贾芸同名）暗中观察后，认为“或可一谈”的寒门学子。他们的拜帖，混在几份无关紧要的问候帖子里，被周文正谨慎地筛选出来，呈给了何宇。
茶水是上好的六安瓜片，清香扑鼻。几样精致的茶点，摆放在青瓷碟中。何宇没有摆伯爷的架子，亲自执壶为二人斟茶，语气温和：“顾兄，孙兄，请用茶。寒舍简陋，二位不必拘礼。”
顾云程和孙绍祖显然有些受宠若惊，连忙起身逊谢。他们来之前，心中亦是忐忑。何宇名动天下，是军功赫赫的伯爷，虽说如今称病静养，但威势犹在。他们这些无功名、无背景的读书人，能得接见，已是意外之喜，何曾想过会是如此平易近人的场面。
“伯爷折煞学生了。”顾云程恭敬道，双手接过茶盏，“学生等草芥之人，能蒙伯爷赐见，聆听教诲，已是三生有幸。”
孙绍祖也忙道：“正是，正是。伯爷军功盖世，学生等仰慕已久。”
何宇摆摆手，示意他们坐下，微笑道：“什么军功，都是过去的事了。如今何某一介闲人，倒是羡慕二位，正值壮年，腹有经纶，将来必是国之栋梁。”他话锋一转，看似随意地问道，“顾兄是南直隶人，听闻江南水利，近年颇多淤塞，漕运亦时有阻滞，不知实际情况如何？”
顾云程见问到自己熟悉的领域，精神一振，谨慎地答道：“回伯爷，确如伯爷所言。太湖周边水系，历年疏浚不力，加之豪强围垦圩田，与水争地，致使水道狭窄，泄洪不畅，近年小涝小灾频仍。至于漕运……”他顿了顿，声音压低了些，“运河沿线，关卡林立，胥吏盘剥，运丁苦不堪言，漕粮损耗，远超定额。学生曾粗略核算，若能将沿途不必要的损耗节省一二，于国帑亦是巨利。”他言辞有条不紊，数据清晰，显然下过功夫调研，并非空谈。
何宇听得仔细，不时点头，心中暗赞此人是个人才。他又看向孙绍祖：“孙兄久在北方，对北地民情、刑名钱谷之事，想必亦有高见？”
孙绍祖见问，叹了口气，语气中带着几分激愤：“伯爷明鉴，北地赋役，本就较江南为重。然胥吏奸猾，往往在正赋之外，巧立名目，摊派杂捐。百姓不堪其扰，稍有天灾，便易酿成流民。至于刑名……唉，府县官吏，多视律例为具文，贪腐枉法者众，民间冤抑难申。学生曾见一案，分明是
