“不瞒老弟，林某此次回京，除例行叙职外，亦是心有所忧，欲向朝廷陈情。今日来访，一是为探望老弟，二来，也是心中郁结，想与老弟这等有识之士一吐为快。”
何宇神色一凛，坐直了身体：“林公有何忧烦，但讲无妨。何某虽不才，愿闻其详。”
林如海沉吟片刻，似乎在斟酌言辞，而后缓缓道：“我奉皇命，总督两淮盐政，看似位高权重，掌天下盐利之半壁。然则，其中弊病，盘根错节，犹如沉疴痼疾，已非一日之寒。”
他伸手指蘸了少许茶水，在光洁的紫檀木炕桌上画了几个圈：“盐课乃国库岁入之大宗，然则，征收上来的，十成之中，能有三、四成实数入库，已是万幸！其余六、七成，去了何处？”
不等何宇回答，他自顾说了下去，语气沉痛：“其一，各级官吏层层盘剥，火耗、陋规，名目繁多，犹如附骨之疽。其二，盐商与官府勾结，囤积居奇，操纵盐价，私盐泛滥，官盐壅塞，国课大量流失。其三，漕运关联，运丁、闸官，无不伸手，盐船过处，雁过拔毛！其四，地方豪强，倚仗权势，亦参与分肥……”
他越说越是激动，手指在桌上轻轻叩击：“更可虑者，盐政之弊，不过是冰山一角！吏治之腐败，已深入膏肓。官员升迁，不凭政绩，但论背景、钱财。为民父母者，不思造福地方，只知搜刮民脂民膏，以填上官之欲壑，以肥一己之私囊！长此以往，民力凋敝，国库空虚，一旦边陲有急，或内地遇灾，朝廷拿不出钱粮，如何应对？岂非动摇国本之祸？”
何宇静静听着，面色凝重。林如海所言，与他之前的观察和推断若合符节。这个庞大的帝国，表面承平，内里却已是千疮百孔。财政，尤其是最大的命门。
“林公所言，切中时弊。”何宇沉声道，“盐政、漕运，关乎国计民生，积弊至此，确非国家之福。只是……若要整顿，牵一发而动全身，阻力之大，恐超乎想象。”
“何止阻力大！”林如海苦笑，“简直是与虎谋皮！林某在任上，并非没有尝试过小范围的厘清整顿，奈何……上下掣肘，处处碰壁。弹劾、诬告，接踵而至。若非陛下尚知我几分忠心，只怕早已身陷囹圄。”他看向何宇，眼中带着一丝希冀，“何老弟，你于北疆立下不世之功，可见胆识过人，智谋深远。对于此等困局，不知可有以教我？”
何宇没有立即回答。他起身，为林如海续上热茶，自己也斟了一杯，氤氲的热气模糊了他片刻的神情。他知道，这是林如海真正的来意，也是一次重要的试探与交心。他需要给出一些真正有见地的看法，但又不能过于惊世骇俗。
思索良久，何宇方缓缓开口，声音低沉而清晰：“林公拳拳为国之心，何某感佩。对于积弊，何某浅见，或可从‘开源’、‘节流’、‘清渠’三方面徐徐图之。”
林如海目光一凝：“愿闻其详。”
“所谓‘节流’，”何宇道，“便是大力裁汰冗官、冗兵，削减不必要的宫廷和官府开支。此乃老生常谈，然知易行难。需有极大魄力，更需有替代之策，安置被裁撤之人，否则易生变乱。可先从一些虚衔、闲职入手，逐步推进。”
林如海点头：“此议甚善，然确需时机与魄力。那‘清渠’又是何解？”
“ ‘清渠’，便是整顿现有的财政收入渠道。如盐政、漕运。”何宇指向林如海刚才在桌上画的那个圈，“与其头痛医头、脚痛医脚，与庞大的贪腐集团硬碰硬，不如……尝试改变游戏规则。”
“游戏规则？”林如海对这个新鲜词感到疑惑。
“便是改变现行的运作之法。”何宇解释道，“譬如盐政，官营、专卖，弊端丛生。是否可效仿前朝‘开中法’之精神，加以改良？鼓励商人运粮至边关或急需之地，换取‘盐引’（食盐专卖凭证），但需严格限定盐引发放，并设立公开、透明的交易场所，减少官吏中间操纵环节。甚至，在严格管控的前提下，可否考虑在个别区域，试行有限的盐业商办，引入竞争，降低盐价，使私盐无利可图，反而能增加朝廷税收？
