贾母寿宴上那场因宝玉“痴语”而起的风波，如同投入滚油中的一滴冷水，虽只激起短暂炸响，旋即被更喧闹的锣鼓和更刻意的欢笑所掩盖，但那份灼人的焦虑与隐伏的矛盾，却已深深浸透在场每个明眼人的心底。宴席散后，何宇与贾芸乘马车返回忠勇伯府，车厢内一时静默，只听得车轮碾过积雪初融的青石板路，发出规律而沉闷的辘辘声。
贾芸轻轻依偎着何宇，半晌，才低低叹了一声：“今日这寿宴，看着花团锦簇，可我这心里，却总觉得堵得慌。宝二哥那般……林妹妹又那样伤心……还有琏二嫂子，我瞧着她也瘦了些，虽还是说笑风生，可那眼神里，透着的累劲儿是骗不了人的。”
何宇握住她微凉的手，目光透过车窗缝隙，望着外面飞速掠过的、被各府灯笼映得光怪陆离的街景，缓声道：“烈火烹油，鲜花着锦，不过是表象。那府里如今像个四处漏水的船，凤丫头再能干，也不过是拼命往外舀水，却堵不住那不断扩大的漏洞。她越是揽权逞强，用的法子越是险峻，将来覆舟之祸，便来得越快越猛。”
贾芸仰起脸，眼中带着困惑与一丝惧意：“夫君是说……琏二嫂子她……”
“嗯，”何宇微微颔首，声音压得更低，“她如今行事，只怕早已超出了常规理家的范畴。放贷取利，包揽词讼，这些事，一旦开了头，就如沾染了鸦片，再难收手。利令智昏，古人之言，确是不虚。”
……
事实为何宇所料。荣国府内，寿宴的喧嚣过后，留给当家奶奶王熙凤的，并非宾主尽欢的满足，而是更加庞大的一笔亏空和无数待支付的账单。尽管她早已殚精竭虑，甚至提前数月便开始克扣各房用度、推迟发放月例，又将许多能典当的古玩、用不着的器皿偷偷挪换，但面对这样一场必须维持国公府体面的大场面，仍是左支右绌。
夜色深沉，荣国府东院王熙凤的正房内，却仍亮着灯。白日的喧嚣早已散尽，只剩下一种精疲力竭后的冷清。平儿轻手轻脚地拨亮灯花，又给坐在炕上、正对着一本厚厚账册揉着额角的王熙凤换了杯热茶。
“奶奶，夜深了，明日再算吧。”平儿看着王熙凤眼下浓重的青影，心疼地劝道。
王熙凤头也不抬，只从鼻子里哼了一声，声音带着沙哑：“明日？明日还有明日的事！这窟窿不填上，难道等着它变成塌天的祸事？”她手指用力点着账册上的某一处，指甲上鲜红的蔻丹在灯下闪着幽光，“光是戏班子的赏钱、厨下的采买、各处仆役的辛苦钱，就是好大一笔！公账上早已干干净净，难不成真要我拿自己的嫁妆银子来贴补这无底洞？”
平儿噤声，不敢再劝。她深知王熙凤的脾气，也更清楚府里如今真实的光景。正在这时，窗外传来极轻的叩击声，三长两短，颇有规律。
王熙凤眼神一凛，迅速合上账册，对平儿使了个眼色。平儿会意，走到窗边，低声问：“谁？”
窗外一个压低的男声回道：“平姑娘，是我，来旺。”
平儿打开窗户一条缝，只见管家来旺媳妇的男人，来旺缩着脖子站在窗外寒风里，脸上带着一种既兴奋又忐忑的神情。
“什么事？”王熙凤在炕上问道，声音恢复了平日的冷静，甚至带着一丝不易察觉的锐利。
来旺忙凑近窗缝，低声道：“二奶奶，张财主家那件事……有眉目了！那边松了口，答应了这个数。”他说着，伸出五个手指晃了晃。
王熙凤眉头微挑，脸上并无喜色，只淡淡道：“五百两？他倒会还价。告诉他，六百两，少一个子儿都不行。这官司可是关乎他儿子前程的，若被打坏了功名，可不是几百两银子能买回来的。”
来旺连连点头：“是是是，小的明白。还有……城西放出去的那几笔印子钱，到了收息的时候了，有几户嚷嚷着艰难，想求奶奶宽限几日……”
王熙凤冷哼一声，眼中闪过一丝厉色：“宽限？我拿什么宽限他们？告诉他们，当初立字据画押的时候，可是白纸黑字！到期不还，利滚利！若是实在还不上，就拿房
