产、田地，甚至儿女来抵！我可没那么多菩萨心肠！”
“是！”来旺被她的气势所慑，脖子一缩，连忙应下。
“还有，”王熙凤语气稍缓，却更透着一股阴冷，“我让你打听的事，怎么样了？东府珍大哥哥那边，最近可有什么大动静？特别是……和那些皇商，比如薛家姨太太那边的族人，有没有什么特别的往来？”
来旺精神一振，压低声音道：“回二奶奶，打听到了！珍大爷前几儿确实和薛家的薛蝌少爷，还有几个江南来的绸缎商密谈过，好像是要合伙做一桩大生意，说是能得数倍的利！具体是什么，小的还没探明白，但听说……似乎和往辽东那边运货有关……”
王熙凤眼中精光一闪，嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“辽东？呵，如今那边正不太平，这生意……怕是没那么好做。好了，我知道了，你继续盯着，有什么消息，立刻来回我。去吧，仔细别让人看见。”
来旺应声，像只夜猫子般悄无声息地消失在黑暗中。平儿关上窗户，屋内重回寂静，却弥漫着一股更令人不安的气息。
“奶奶，”平儿走回炕边，忧心忡忡，“这放贷、包讼的事，终究是犯王法的……还有，打听东府的事，若是让珍大爷知道……”
王熙凤端起那杯已经微凉的茶，呷了一口，冷笑道：“王法？这府里上下下几百口子人张着嘴等饭吃，老太太、太太们要体面，娘娘在宫里要打点，哪一样不要银子？光指着那点祖产和庄子上来的租子，够干什么？我不弄些银子来，难道眼睁睁看着这个家散了？至于东府……”她眼中闪过一丝嫉妒与算计，“他能捞钱，我就不能打听？说不定，还是条更大的财路呢！”
她放下茶杯，站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，语气带着一种近乎偏执的决绝：“平儿，你记住，这世上，撑死胆大的，饿死胆小的！只要我能弄来银子，把这个家撑起来，让老太太、太太满意，让娘娘在宫里有脸面，谁又能把我怎么样？琏二那个没良心的，整日只知道偷鸡摸狗，指不上他！这个家，还得靠我王熙凤！”
平儿看着王熙凤在灯光下显得有些孤峭的背影，心中五味杂陈。她深知奶奶的辛苦与不易，却也清晰地感觉到，奶奶正在一条危险的道路上越走越远，那份精明强干，正逐渐被对金钱和权势的贪婪所吞噬，变得有些……利令智昏。
……
几日后，一个略带寒意的下午，贾芸过来忠勇伯府看望妹妹（贾芸）。姐妹俩在内室说体己话，不免又聊到贾府近日之事。
贾芸（姐）轻轻捻着手中的绣帕，叹道：“……林妹妹自那日后，便有些恹恹的，前儿去瞧她，咳嗽又有些厉害了，紫鹃悄悄跟我说，夜里常听见她偷偷哭泣。宝二哥被老爷训斥后，也赌气待在怡红院，连晨昏定省都时常托病不去，袭人、麝月她们劝也劝不动。”
贾芸（妹）蹙眉道：“这真是……宝二哥也太任性了些。老爷固然严厉，可他那些话，也实在惊世骇俗。只是苦了林妹妹，心思那般重，如何能不病？”
贾芸（姐）压低声音：“这还不算什么呢。你可知，前儿我听说了一件事，真是吓人。后廊上住的璜大奶奶的侄儿，叫什么金荣的，在学堂里和人打架，本来也不是什么大事，却不知怎的，竟闹到了兵马司！还是琏二嫂子出面，不知使了什么法子，硬是压了下去，倒让那原告家赔了不是。外面都传，琏二嫂子如今手眼通天，连衙门里的事都能插手呢。”
贾芸（妹）闻言，心中一惊，不由得看向坐在窗下看书的何宇。何宇虽看似在读书，实则姐妹俩的对话都听在耳中。他抬起头，与贾芸（妹）交换了一个眼神，微微摇头。
贾芸（姐）并未察觉，继续道：“还有更奇的呢。我前儿派小丫头去后街买线，听几个婆子嚼舌根，说是有个叫什么‘醉金刚’倪二的泼皮，近日阔绰得很，喝酒时吹嘘，说是帮城里一位了不得的奶奶放债收钱，利钱高得吓人！有那还不起的，便被逼得卖儿卖女……她们虽没敢明说是哪家奶奶，可那话里话外的意思……”她没
