忠顺亲王那边的毒计如同暗处滋生的藤蔓，悄然伸展，而忠毅伯府内，日子依旧按着它自己的步调，在表面的平静下缓缓流淌。只是，这平静之下，亦有敏锐的触角，在感知着外界最细微的变化。
时已入冬有些时日，接连几场朔风刮过，京城的气温骤降。这日午后，天色灰蒙蒙的，铅灰色的云层低低压着屋脊，似乎酝酿着今冬的第一场雪。伯府后宅的小书房里，却暖意融融。地龙烧得恰到好处，墙角仙鹤衔芝的青铜熏笼里，淡淡的苏合香氤氲开来，沁人心脾。
贾芸（为区分，此处及后续涉及经营事务时，用“贾芸”指代何宇之妻，用“芸哥”指代其兄）正坐在临窗的紫檀木书案后，面前摊开着几本厚厚的账册。她穿着一件藕荷色缠枝莲纹的夹棉袄裙，外罩一件银鼠皮坎肩，乌黑的发髻上只簪着一支素雅的珍珠簪子，显得既暖和又利落。自从何宇将部分暗中经营的产业交予她协助打理后，这小书房便成了她处理这些事务的常驻之地。
与何宇相处日久，受其影响，贾芸处理账目也愈发有了章法。她不仅看总账，更会细查流水，尤其关注一些看似寻常却可能隐含异常的资金往来。此刻，她纤细的手指正逐行点过一本隶属于“汇通货栈”的账册，秀气的眉头微微蹙起。
“汇通货栈”明面上是一家普通的南北货转运栈房，实则是由何宇通过几个信得过的老卒出面操持，暗中构建的商业信息网络和物流体系的一个重要节点。其账目一向清晰，与各方的往来也多是些寻常的货物托运、仓储费用。
但贾芸的目光，停留在最近三个月内的几笔账目上，反复看了几遍。那是几笔从货栈支取，用途标注为“临时雇工酬劳”及“特别线路打点”的银子，数额不算特别巨大，单笔在二三十两之间，但出现的频率和支付的对象，却让她觉得有些异样。
以往也有类似的支出，多是用于应对官府临时巡检、或是疏通某些关节，但记录都会相对详细，何时、何地、为何事、经手人是谁，都会备注清楚。可这几笔，备注却异常简略，只有“临时雇工”或“线路打点”几个模糊的字眼，经手人署名是一个叫“钱四”的货栈小管事。
贾芸唤来了贴身丫鬟绣橘：“去前头找旺儿，让他悄悄去汇通货栈，找相熟的老人打听一下，最近可有什么需要频繁雇佣临时短工的急活？或者，有没有新开辟什么需要特别打点的‘线路’？务必问得自然些，别声张。”
旺儿是贾芸从南边带来的心腹小厮，机灵可靠。绣橘应声去了。
处理完手头其他事情，贾芸又拿起另一本账册，这是记录何宇通过芸哥暗中参股的一家名为“文华斋”的书坊的收支。这家书坊，正是何宇用来刊印那些实用技术书籍的据点之一。翻看间，贾芸的目光又被几笔采购款项吸引。书坊近期采购了一批上等的松烟墨和梨木雕版，这本是正常业务所需，但送货的匠作作坊，却并非京城里几家信誉卓着的老字号，而是一家新开不久，名不见经传的“巧工坊”。
贾芸隐约记得，芸哥前几日来府里闲话时，曾随口提过一嘴，说这“巧工坊”要价虽比别家略低，但做工似乎有些毛糙，送来的雕版有几块需要返工。当时只当是寻常抱怨，未曾留意。此刻结合方才货栈的异常账目，贾芸心中那丝若有若无的疑虑，又加深了一层。
她沉吟片刻，没有立刻再派人去查书坊的事，以免动静太大。只是将这几处疑点，连同账册的页码、金额、经手人等信息，仔细地记录在了一张小笺上，准备等何宇回来后再行商议。
暮色渐合时，何宇才从外面回来。他今日并未远行，只是去了离伯府不远的什刹海冰面上，看似随意地走了走，活动了一下筋骨。寒冬的什刹海，冰面如镜，不少人在上面滑冰、嬉戏，也是个观察市井、放松心神的好去处。他穿着一袭玄青色暗纹锦袍，外罩墨狐皮大氅，身形挺拔，面容沉静，虽刻意收敛，但眉宇间那股历经沙场的锐利与沉稳，依旧难以完全掩盖。
进了屋，解下带着寒气的大氅，接过贾芸递上的热茶喝了一口，何宇才感
