山阳郡昌邑县。
一辆风尘仆仆的马车缓缓驶入城门。车辕上残留着焦黑的灼痕，轮轴转动时发出沉闷的吱呀声，仿佛承载着太多不堪重负的往事。
驾车的沈贰紧握缰绳，指节因用力而泛白。他那张历经风霜的脸上刻满了疲惫，目光却如鹰隼般警惕地扫视着街道。帘幕低垂的车厢内，空气凝滞得令人窒息。
蔡邕倚靠在软垫上，面容仿佛在一夜之间被岁月啃噬了十载春秋。往日那双雍容睿智的眼眸，此刻布满了蛛网般的血丝，只剩下深不见底的忧虑与刻骨铭心的悲痛。
他的怀中紧紧抱着那张焦尾琴。梧桐木的琴身依旧温润，七弦寂然，那是他亲手为女儿昭姬制作的及笄礼，如今却成了唯一的念想。
那夜马车受惊狂驰，沈贰拼死才控制住方向。借着黑暗掩护与对地形的模糊记忆，他一刻未停，直至确信甩脱所有追兵。
他本欲在摆脱危险后立刻折返寻找少主。然车内的蔡公与蔡家二小姐状态极差，若再遇险情，绝无幸存之理。
最终，他咬牙做出了痛苦却最符合沈风命令的决定：优先保障蔡邕和蔡婉的安全，护送其继续西行入洛。
不过蔡邕此刻却不打算直接入洛，反而是绕道来了山阳郡的治所昌邑县。这里有不少驻军，能够确保他们的安全的同时也更容易打探消息，或者寻求官方协助。
入住客舍后，蔡邕甚至来不及梳洗，立刻让沈贰想办法去做以下两件事：一是打听女儿蔡琰和沈风等人的下落；二是用他的身份设法联系兖州牧刘岱或其属官。
蔡邕海内大儒的名望，在此时成了一块绝佳的敲门砖。州牧府的门吏听闻其名，不敢怠慢，层层通传。不过一个时辰，便有一位姓王的从事步履匆匆地前来客舍拜见，神色恭敬中带着士人特有的谨慎。
然而，他带来的每一条消息，都如同冰锥，一根根刺入蔡邕早已千疮百孔的心房。
王从事言辞委婉，却句句如刀：“蔡公，下官已紧急查问过近日各城门守尉及周边县城县令，均未有记录显示令嫒以及您所描述的那位沈姓公子及其部属入城。”
他稍作停顿，观察了一下蔡邕有些苍白的脸色，才继续道：“至于您所提及的那处边境营地与那场大火…下官亦不敢耽搁，已派快马沿官道及附近小径探查回报。确在州境附近发现大片过火林地，火势极其猛烈，林木焚毁殆尽，黑灰遍地，痕迹犹新…林中…林中发现了数具焦骸，已面目难辨…焦骸我已命人拉回安葬…而原营地位置，只余下一些帐篷残骸和一地狼藉…营地周边还发现了一些散乱的车辙印记，并未…并未发现任何完整尸身。”
“焦骸…”二字如同千斤重锤，狠狠砸在蔡邕的心口。他的脸色骤然煞白，身型猛地一晃，若非以手撑住案几，几乎要栽倒下去。
一旁始终强忍惊惧的蔡婉，听到这里，再也忍不住，发出一声压抑不住的哀鸣，泪水瞬间决堤。
沈贰猛地攥紧了拳，指甲几乎嵌进掌心，但他强忍着悲痛，嘶声问道：“大人，可知焦骸共有几具？附近可有搏斗痕迹？或许…”
他仍存着一丝渺茫的希望。
王从事摇了摇头：“具体数目本官不知，待到焦骸取回自有分晓。火场杂乱…搏斗痕迹自是有的，但也被大火破坏严重…蔡公，沈壮士，请节哀…如今世道不宁，盗匪横行，唉…”
他叹了口气，语气中满是惋惜与无奈。
王从事离开后，房间内死寂一片。
蔡邕老泪纵横，浑浊的泪水滴落在怀中焦尾琴上，留下深色的水痕。他喃喃自语，声音破碎不堪：“昭姬…我儿…是为父害了你啊…若非为父应召入京，你怎会随我踏上这绝路…是我…是我…”
他痛苦地闭上双眼，身体因悲伤而微微颤抖。
“蔡公！” 沈贰噗通一声跪倒在地，这个铁打的汉子此刻虎目含泪，声音哽咽：“是沈贰无能！未能护得大小姐周全！未能与少主同生共死！沈贰万死难辞其咎！请蔡公允我回去仔细搜寻！”
