阳武侯薛禄率京营精锐三万，旌旗招展，浩浩荡荡开出德胜门，向北而去。京城百姓夹道观望，议论纷纷，既有对王师讨贼的期盼，亦有对边事再起的忧惧。紫禁城内，朱瞻基亲至午门送行，勉励将士，寄予厚望。然而，当他转身返回深宫，面对空寂的殿宇和堆积如山的奏章时，那份刻意营造出的决断与自信，便如阳光下的冰雪，迅速消融，露出底下深不见底的焦虑与猜疑。
兀良哈入寇的警报暂时有了应对，但由此引发的朝堂暗流与帝王心术的波澜，却远未平息。朱瞻基独坐乾清宫，指尖无意识地敲击着御案，发出沉闷的嗒嗒声。兀良哈为何选在此时犯边？是单纯的游牧部落秋高马肥时的劫掠，还是背后有更深的图谋？那个远在乐安，称病蛰伏，却如阴影般笼罩在他心头多年的二叔汉王朱高煦，在这其中，又扮演了什么样的角色？
他反复推演，却觉眼前迷雾重重。乐安方面太平静了，平静得反常。按“听风阁”零散传回的消息，汉王依旧深居简出，连王府属官都少见，仿佛真成了一个与世无争的富家翁。但朱瞻基绝不相信。他深知自己这个二叔的秉性，当年靖难之役时便是以勇悍诡谲着称，怎会甘心就此沉沦？那乐安城，在他心中，不啻于龙潭虎穴，平静的水面下，必然潜藏着惊天巨浪。可他偏偏抓不到任何把柄。没有联络外臣，没有私蓄甲兵，没有任何不轨的言行。这种无懈可击的安静，反而更令人不安。
该如何试探？直接下旨申饬？无凭无据，徒惹天下人非议皇帝苛待皇叔。派锦衣卫密探深入乐安？顾乘风不是没试过，但派去的人要么如泥牛入海，要么传回些无关紧要的消息，乐安汉王府如同一个密不透风的铁桶。朱瞻基感到一种前所未有的无力感，明明怀疑对方包藏祸心，却找不到发力之处。他的目光下意识地投向了文华殿方向——那个奉旨留京“研学”、言行谨慎得如同一个模子刻出来的汉王世子朱瞻坦就在那里。召见世子，加以质询或试探？这个念头刚冒出来就被他按下了。朱瞻坦自入京以来，举止恭顺谦卑到了极致，每次问对都滴水不漏，从他口中绝难得到半点关于乐安的实情，反而会打草惊蛇，让乐安那边更加警惕。这种悬而未决的状态，最是消耗心力。
就在他心烦意乱，几乎要按捺不住内心的躁郁时，，锦衣卫指挥使顾乘风的一封密报，如同投入死水潭的石子，激起了新的涟漪。
密报很简短，却让朱瞻基瞳孔骤然收缩：福建布政使司急奏，福州府辖下长乐县，有名唤楼濂者，纠集乡愚，妄称神灵附体，自封“七府小齐王”，散布妖言，蛊惑人心，言说天下将乱，真主出世，已被当地官府设计擒拿，其骨干党羽亦一网成擒，现正押解赴京途中。
“楼濂……七府小齐王？”朱瞻基低声念着这几个字，眉头紧锁。一个地方上的神棍、妄人，本不值一提，每年类似案件不知凡几。但“齐王”这个封号，却像一把生锈的钥匙，猛地撬动了他记忆深处一扇尘封已久的门。
齐王！他的七爷爷，太祖高皇帝第七子——朱榑！
刹那间，关于这位七爷爷的诸多传闻碎片，汹涌地涌入朱瞻基的脑海。那个性情暴戾、屡遭废立、在永乐朝被革去爵位、废为庶人并严加看管的亲王！这位七爷爷，如今应该还活着！朱瞻基记得小时候听宫里的老人隐约提起过，说七爷爷如何桀骜不驯，如何在建文朝被废，永乐朝复爵后又因口出狂言、行为不轨，被曾祖皇帝彻底厌弃，父子皆被废为庶人，之后便不知所踪，据说被囚禁在某个地方。
“七府小齐王……”朱瞻基反复咀嚼着这个名号，一个大胆而惊人的猜想，如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了他混乱的思绪！这个楼濂冒称“小齐王”，是纯粹的信口雌黄，还是事出有因？是否意味着，那被囚禁的齐王庶人一系，并未死心，仍在暗中活动？乐安汉王那边的神秘莫测，与这早已失势却被囚禁的齐王一脉，会不会有某种关联？一个被严密看管的废人，或许难有作为，但他的儿子们呢？那些对朝廷充满怨恨的齐王旧部门人呢？
这个念头一旦生出，便疯狂地
