连日的阴霾天气，如同巨大的灰色幔帐，低垂在琉璃瓦上空，压得人喘不过气。澄心堂内，檀香的青烟笔直上升，却在触及绘有玄奥星图的藻井时，便无力地散开，更添几分凝滞。朱瞻基盘坐在蒲团上，双目紧闭，试图效仿古之圣王，澄心悟道，以期获得内心的片刻安宁。然而，他眉宇间深锁的川字纹和微微颤动的眼皮，却暴露了其心绪的极度不宁。脑海中，胡善祥产后虚弱而绝望的面容、想象中那无声无息的襁褓、长安宫外冰冷的宫门、乃至吴氏榻前那刺耳的婴儿啼哭，交织成一幅幅混乱而令人心悸的画面，反复撕扯着他的神经。打坐，已成徒劳。
他烦躁地睁开眼，霍然起身，踱至宽大的紫檀木画案前。案上，上好的宣纸早已铺就，徽墨研得浓稠，湖笔悬挂在笔架之上，一切都准备就绪，只待主人挥洒。朱瞻基素有画名，尤擅山水人物，以往心绪不宁时，常以丹青遣怀。可今日，他提起那支熟悉的御制“龙香”墨笔，却感到前所未有的沉重。笔锋悬于纸上半晌，竟不知该从何落笔。画江山万里？这江山此刻在他眼中，却充满了无形的裂痕与暗流。画高人隐逸？他身处九五之尊之位，又何来遁世之闲？画婴戏图？这个念头刚起，便像一根毒刺，狠狠扎进他的心窝，让他手腕一颤，一滴浓墨“啪”地落在雪白的宣纸上，迅速晕开成一团丑陋的墨迹，如同他此刻污浊的心境。
“废物！”他低吼一声，猛地将笔掷于案上，墨汁溅染了袖袍。深深的无力感和自我厌弃感，如同潮水般将他淹没。他，大明的天子，口含天宪，执掌乾坤，此刻却连一幅画都无从下手，连自己的心绪都无法平复。这种失控的感觉，比面对千军万马更让他恐惧。
就在他几乎要被这内心的风暴吞噬之际，澄心堂外传来一阵急促而刻意放轻的脚步声，随即是司礼监大太监王瑾那小心翼翼、带着一丝不易察觉的紧张的声音在殿门外响起：
“皇上，兵部加急，八百里军报！北疆……征虏大将军阳武侯薛禄，有紧急军情奏报！”
“薛禄？”朱瞻基心神猛地一凛，所有杂念瞬间被强行压下。他深吸一口气，努力让声音恢复帝王的沉稳，“呈上来！”
王瑾躬身疾步而入，双手高举一份密封的奏盒，神色凝重。朱瞻基一把取过，迅速验看火漆无误后，用力掰开，取出了里面的急报。他的目光飞速扫过上面的文字，脸色先是紧绷，随即微微舒缓，但眉头却皱得更紧。
奏报是薛禄亲笔所书，言辞谨慎，却透着不容乐观的讯息。概言之，明军主力此前稳扎稳打，步步为营，确已将兀良哈部主力驱赶至漠南深处，战绩颇佳。然，数日前，薛禄遣一支偏师，意图穿插至敌后，截断兀良哈一部主力的退路并伺机扩大战果。不料，兀良哈人狡诈异常，竟似早有防备，利用对地形的熟悉，反设埋伏。该偏师轻敌冒进，中了圈套，激战之下，虽奋力突围，但伤亡颇重，一名参将战死，损失了数百精锐骑兵，军械辎重亦丢弃不少。薛禄在奏报中一再请罪，自称“调度无方，驭下不严”，但同时也强调，此役虽受小挫，却并未伤及大军根本，兀良哈主力亦已远遁，不敢接战，整体战略态势仍对我方有利云云。
“小挫？”朱瞻基放下军报，冷哼一声。他踱到悬挂在一旁的巨大北疆舆图前，目光如炬，死死盯住薛禄奏报中提及的遭遇战地点——一处名为“黑水峪”的险要山谷。他的手指无意识地在地图上划过，脑海中迅速推演着当时的战况。薛禄用兵求稳，固然可减少大败的风险，但这种保守的打法，也极易贻误战机，甚至被敌人窥破虚实，反咬一口。这股兀良哈骑兵，竟敢反过来伏击官军，还让他们吃了亏，可见其凶悍与狡猾未减！
一股莫名的烦躁和……一丝隐晦的、久违的兴奋感，竟同时从他心底升起。这挫折，像是一块炽热的石头投入了他那潭死水般的心境，瞬间激起了沸腾的波澜。他几乎是本能地大步跨到那幅巨大的北疆舆图前，目光如鹰隼般锐利，先前所有的颓废与混乱被一种久经沙场者才有的冷峻和专注所取代。
他的手指迅速而精准地划过地图上
