草，突然想起老茶婆说的话：“盐这东西，看着冷，其实最暖，因为它能把心和心粘在一块儿，风刮不散，雨淋不透。”她往草根上撒了些盐粒，白花花的盐晶落在雪里，像给这株新生命盖了层棉被。
回到学堂时，淮安先生和北狄先生正带着孩子们用盐晶拼字。沙盘里，汉文的“情”和北狄文的“谊”挨在一起，被孩子们用小石子圈起来，像个暖暖的小窝。阳光透过新换的羊毛窗纸，在字上投下毛茸茸的光，林晚秋突然觉得，这盐换来的情谊，就像这窗纸，用淮安的麻线、草原的羊毛、云狄井的盐卤，一针一线织起来，看着朴素，却能挡住风雨，留住温暖。
傍晚的盐场，炊烟和奶香缠在一起，像首温柔的歌。林晚秋往盐井里扔了块新茶砖，听着砖面的盐晶在水里化开的轻响，突然明白，盐换来的从来不是简单的物件，而是人心底的东西——是淮安茶农愿意把救命药送出去的善良，是北狄牧民肯把亲生儿子认干亲的信任，是孩子们手里那株顶着雪也要发芽的碱草，普通，却有着最坚韧的力量。
夜风带着盐和茶的清香漫过来，吹得学堂的灯影轻轻晃。林晚秋往草原的方向看，那里的星光正沿着盐道铺过来，像撒了一路的盐晶，亮晶晶的，照亮了彼此的路。她知道，只要这盐井还在冒卤水，这学堂还有孩子读书，这碱草还在往土里扎根，这份用盐换来的情谊，就会像盐晶一样，在岁月里越熬越纯，越存越香，成为这片土地上最珍贵的宝藏。
小雪过后，云狄学堂的窗纸上结了层薄冰，像蒙着层碎盐晶。北狄先生正教孩子们用盐粒在窗台上拼北狄的狼图腾，淮安先生则在一旁用毛笔蘸着盐水，在宣纸上写“友”字，盐渍风干后，纸上便留下浅浅的印痕，像给情谊刻了道记号。
“晚秋姐，碱草籽发的芽都冒绿了！”阿古拉举着个陶盆冲进学堂，盆里的碱草顶着细小的盐粒，叶片嫩得能掐出水，“萨满派人捎信说，草原的碱草也长起来了，跟咱们这盆一模一样，说这是‘同根草’。”
林晚秋往盆里撒了些灵泉水，水珠落在盐粒上，慢慢渗进草根。她想起那个叫盐生的婴儿，此刻大概正被裹在羊绒襁褓里，吮吸着掺了盐的奶水，像株被精心呵护的幼苗。刀疤脸的信里说，草原的牧民把云雾山的盐当成“圣物”，每家都用银盒装着，说是能镇宅辟邪。
正说着，山路上传来马蹄声，是赵将军派来的信使，带着京城的文书和一马车的赏赐。文书上写着要嘉奖云雾山“以盐睦邻”，赏赐里有新铸的铜钱、上等的绸缎，还有块刻着“民族团结”的金匾，要挂在云狄学堂的正厅。
“将军说，朝廷要在云雾山设茶马司，”信使喝着老茶婆泡的消炎茶，茶里的盐味让他咂咂嘴，“让晚秋姑娘当司长，陆校尉辅佐，以后淮安和草原的盐茶交易，就都归你们管了。”
王巡检摸着金匾上的字，笑得眼角的皱纹都挤在了一起：“我就说嘛，这盐比刀枪管用！当年派多少兵守边关都没用，现在一口盐井，就让北狄人服服帖帖的，这才是真正的‘不战而屈人之兵’。”
林晚秋却把金匾往旁边挪了挪，腾出的地方挂了块新做的木牌，上面是刀疤脸写的北狄文和陆承宇写的汉文，意思都是“盐茶同源”。“这金匾太沉，”她笑着说，“还是挂这个实在，让孩子们天天看着，就知道盐和茶从来不是用来交易的物件，是用来串起日子的线。”
没过几日，刀疤脸真的带着盐生和一群草原孩子来了。盐生被裹在绣着茶芽纹的羊绒毯里，小脸蛋冻得通红，看见林晚秋就伸出小手要抱，嘴里咿咿呀呀地喊着“干娘”，虽然吐字不清，却让在场的人都红了眼眶。
“草原的牧民听说要设茶马司，都把家里最壮的马送来当脚力，”刀疤脸往学堂外指，那里拴着十几匹神骏的北狄马，马鬃上都系着盐晶串成的铃铛，“还说要让孩子们在云狄学堂读书，学了本事，回来管自家的盐茶交易，省得被奸商骗了。”
开学典礼那天，云狄学堂热闹得像过节。淮安的孩子们穿着新做的羊绒袄
