棚的地面。阿山蹲在地上，把细眼藤筐架在两块平整的石头中间，筐眼比手指还细，刚好能挡住炭块。他抓起一把草木灰往筐里倒，灰粉簌簌漏下去，炭块卡在筐眼里，他就用食指一点点抠出来，指尖被炭块的尖角划了道小口子，渗出血珠。
“你先歇会儿，我来筛。” 岩看到了，立刻把阿山拉到一边，从怀里掏出一小撮晒干的艾草灰，撒在他的伤口上 —— 木老人教过，艾草灰能止血。“阿石哥说要细灰，可也不用这么急，伤口感染了更麻烦。” 岩的动作比阿山慢些，却更稳，他每筛完一把，就把卡在筐眼里的炭块集中放在一边：“这些炭块别扔，等会儿能用来烧病叶，比干柴烧得旺。”
阿山坐在旁边，看着岩筛灰，心里有些愧疚 —— 刚才太着急，差点耽误了活。他找了块扁平的青石板，把筛好的草木灰摊成半指厚的薄片：“昨天刚下过露水，灰有点潮，得晾半个时辰，不然撒的时候会结块，粘在叶背上没效果。” 他还时不时用手摸一下灰的湿度，等灰变得干爽，抓一把在手里，能从指缝里均匀漏下去，才满意地把灰装进藤筐。
另一边，木老人带着那时和两个学徒去青林边缘的溪边采薄荷。溪边的薄荷丛长得茂密，半尺高的植株挤在一起，茎秆上长着细毛，叶边有锯齿，风一吹就飘来清凉的香味。学徒阿明看到丛里藏着几只浅绿色的小青蛙，伸手就想抓，被木老人一把拦住：“别碰！这蛙叫‘雨蛙’，专吃溪边的小飞虫，留着它们，薄荷丛里的虫就少，薄荷才能长得好。”
木老人蹲下来，教学徒认薄荷的嫩枝：“你捏着茎秆折一下，能流出绿汁、闻着清凉的才是嫩的；要是折的时候茎秆发脆，流不出汁，就是老枝，老枝的薄荷味淡，煮出来的汁赶虫效果差。” 他还指着丛里一种长得像薄荷的植物：“这是‘假薄荷’，叶边没锯齿，捏着没香味，采的时候别混进去，不然煮出来的汁没用。”
那时拿着树皮笔记，蹲在旁边记录，用炭笔在薄荷图案旁补画：画了雨蛙，标注 “护薄荷，不抓”；画了假薄荷，用红浆果汁液画了个叉，标注 “叶无锯齿，无香，不采”；还记了薄荷的生长环境 ——“溪边湿地，半阴处，喜湿不喜晒”，比之前的记录更细致。他还发现薄荷丛里长着几株开着小白花的野草，木老人说这草叫 “白薇”，能治咳嗽，他也一并记下来，想着以后可以采来备用。
阿果带女孩们清理病叶时，特意找了个带盖的藤筐 —— 这是她前几天编的，原本用来装晒干的红珠果，现在刚好能装病叶。“阿石哥说病叶要烧干净，盖着筐子，虫子就飞不出来，不会爬到其他麦株上。” 她教女孩们用石刀贴着麦秆割病叶：“刀要斜着贴麦秆，角度别太陡，不然会割到麦秆，影响麦穗生长。”
小禾拿着石刀，学着阿果的样子割病叶，可她的刀是之前用的旧刀，刃口钝了，割了三下才把病叶割断，急得鼻尖冒汗，眼泪在眼眶里打转。阿果看到了，把自己的石刀递给她 —— 这把刀是那时上周帮她磨的，刃口锋利，还刻了个小小的麦穗图案：“你试试这把，刀快，不用用蛮力，轻轻一拉就断。”
小禾接过刀，指尖碰到冰凉的刀身，心里踏实了些。她按照阿果说的，把刀斜贴在麦秆上，轻轻一拉，病叶果然顺利割了下来。她举着叶片，兴奋地对阿果笑：“阿果姐！你看！我没割到好叶子！” 阿果摸了摸她的头：“真棒！等会儿烧病叶，你可以帮忙添柴。”
清理到麦田中间时，阿果发现有几株麦秆上沾着细小的虫卵，白色的，像撒了一层细盐。她赶紧喊来那时：“阿石哥，这是什么？是不是虫子下的蛋？” 那时蹲下来看了看，点了点头：“是蚜虫卵，得用草木灰撒在上面，能把卵闷死，不然孵出小虫子又要啃麦子。” 他还教阿果怎么撒灰：“抓一小撮灰，轻轻撒在麦秆上，别撒太多，不然会压弯麦秆。”
夕阳西下时，麦田里的病叶已经清理得差不多，装满了三个带盖藤筐；草木灰晾得干爽，装了五个大藤筐；薄荷也采了两大捆，煮好的薄荷汁装在十
