秋夜的许昌，凉意已浸透肌理。司空府的议事厅内，烛火燃得正旺，跳跃的火光将四壁悬挂的舆图映得忽明忽暗 —— 那舆图上，徐州之地已被朱砂笔圈出，旁边还标注着 “建安二年秋，擒吕布，平徐州” 的小字，墨迹未干，透着一股新胜的锐气。
曹操身着玄色锦袍，腰间系着狮蛮带，正背着手站在舆图前。他刚从徐州班师回朝，眉宇间还带着平定叛乱的意气风发，手指无意识地在 “下邳” 二字上摩挲 —— 正是在那里，他率军围最终生擒了反复无常的吕布，彻底掌控了徐州。可这份得意，在触及舆图北侧 “冀州”“青州” 二地时，渐渐淡去，取而代之的是一丝凝重，河北的袁绍袁绍大军如同悬在头顶的利剑，让他不敢有丝毫懈怠。
“奉孝，公达，文若。” 曹操转过身，目光扫过厅内三人，声音带着几分疲惫，却依旧沉稳，“袁绍在黎阳、平原一线陈兵二十万，颜良、文丑各领十万，这是要压着我们打啊。你们说说，该如何应对？”
郭嘉扇了扇羽扇，轻笑一声，声音带着几分洒脱：“主公不必过忧。袁绍虽兵多将广，却生性多疑，麾下谋士又各怀心思，田丰刚直，沮授多谋，却都不得袁绍信任；颜良、文丑虽勇，却无谋略，不过是匹夫之勇。反观主公，麾下将士用命，谋士同心，徐州新定，民心渐附，只要我们早做准备，未必不能与袁绍一较高下。”
荀彧坐在郭嘉身旁，手中捧着一卷竹简，神色稳重：“奉孝所言极是。不过，我们刚平徐州，兵力尚未完全恢复，若袁绍此时南下，我们腹背受敌，风险不小。不如先派使者去河北，与袁绍虚与委蛇，拖延时日，同时加紧整顿军备，安抚徐州百姓，待明年开春，再与袁绍决战不迟。”
荀攸站在舆图旁，手指点在黎阳的位置，眼神锐利：“文若的稳妥之策可行，但若只是拖延，恐让袁绍察觉我们的虚实。依我之见，可派一支轻骑，袭扰袁绍的粮道 —— 袁绍大军粮草需从冀州转运至黎阳，路途遥远，防备定然薄弱。若能烧了他的粮草，袁绍必不敢久留。”
三人各抒己见，曹操听得连连点头，原本凝重的神色渐渐缓和。他刚要开口表态，厅外突然传来一阵急促的脚步声，一名亲兵捧着一卷绢书，快步走进来，单膝跪地：“主公！派往天水的使者已回，此刻正在厅外求见，说有紧急情况禀报！”
曹操点了点头，刚要开口，却见一名亲兵快步走进堂内，单膝跪地，声音带着几分急促：“主公！派往天水的使者已返回，此刻正在堂外求见，说有紧急情况禀报！”
“哦？”曹操眼中闪过一丝精光，身体微微前倾，“宣他进来。”
亲兵领命退下，片刻后，一名身着灰褐色驿卒服饰的使者走进堂内。他的衣服上沾满了尘土，甚至还带着几处磨损的破洞，脸上满是风霜，眼眶深陷，显然是长途跋涉，未曾好好休息。使者刚进堂内，便 “噗通” 一声跪倒在地，声音带着几分沙哑与惶恐：“主公！属下无能！未能说动庄霸退兵，还请主公降罪！“
曹操的眼神瞬间冷了下来，却没有立刻发怒，只是缓缓道：“起来说话。庄霸究竟说了什么，你清楚道来，若有半分隐瞒，休怪我军法处置。”
使者连忙起身，垂首躬身，语气带着几分颤抖：“回主公，属下抵达天水后，面见庄霸，呈上主公的书信，言明让他约束其子庄凯，从益州撤军，否则朝廷将派兵西进，征讨西凉。可庄霸态度强硬，说…… 说庄凯虽是他的儿子，却是朝廷册封的汉中太守，西凉与汉中各守疆土，西凉军管不着汉中的事 —— 庄凯进兵益州，是他自己的决定，与西凉无关。”
他顿了顿，偷偷抬眼瞥了曹操一眼，见主公脸色愈发阴沉，连忙继续道：“庄霸还说…… 说西凉如今有二十万大军，若是主公执意相逼，他即刻便可率军东进，直取长安！”
“放肆！”
曹操猛地一拍案几，案上的竹简、砚台被震得跳起，墨汁洒在舆图上，将 “西凉” 二字染得漆黑。他霍然起身，眼神中满是怒火，声音如
