“狼患”的平息和再次获得的赏金，暂时稳固了秦建国的处境。公社武装部那边关于弹药的议论，随着他“英勇”剿狼的事迹传开，也渐渐平息了下去。至少在明面上，没有人再敢轻易质疑这位“打狼英雄”的弹药消耗了。秦建国借着这次行动，不仅清理了隐患，更在靠山屯的普通社员心中，进一步树立了强大而可靠的形象。这种形象混杂着敬佩与畏惧，让他在屯子里获得了一种孤高而特殊的位置。
冬日渐深，大雪封山。护林的工作变得更加单调和艰苦。秦建国每日踏着没膝的积雪巡山，警惕着偷伐者和山火，更多的时候，是与无边无际的寂静和寒冷为伴。这种极致的安静，反而让他有更多的时间审视自己的内心。他清晰地感觉到自己内心的某一部分，正在如同这封冻的山溪一样，变得坚硬、冰冷。马老五、越境匪徒、甚至那些嚎叫着跌下山崖的野狼……他们的影子偶尔会混杂在一起，出现在他的梦里。但每当醒来，看到墙角那摞准备寄给沈念秋的汇款单和储备的物资，那一点点恍惚便会迅速消散，被更坚硬的决心所取代。
年关将近，屯子里开始有了些喜庆的气氛。杀年猪、蒸豆包、糊窗户纸，空气中弥漫着食物匮乏年代难得的油脂香气和烟火气。秦建国却愈发孤僻，除了必要的交接和采购，他几乎不参与屯子里的任何热闹。赵大山来找过他两次，邀他去家里喝两盅，都被他以巡山为由婉拒了。他知道赵大山是出于好意，但他更清楚，过多的接触，只会让这个还算正直的民兵连长察觉到更多他不愿示人的细节。
这天下午，他巡山回来得早一些，远远看见护林点外站着一个裹着厚厚棉袄的身影，正跺着脚抵御寒风。走近了才发现，是屯子里的赤脚医生，也是屯支书的远房侄女，周晓白。
“秦大哥，你回来了。”周晓白看到他，冻得通红的脸上露出一丝笑容，呵出的白气在睫毛上结成了细霜。
“周医生？有事？”秦建国有些意外。周晓白在屯子里人缘很好，性格开朗，跟他这个“煞神”几乎从无交集。
“嗯，”周晓白从怀里掏出一个小布包，递了过来，“我叔（屯支书）让我给你送点他家做的粘豆包，还有……这是给你的信，邮电所老陈让我顺便捎来的，好像是沈姐姐寄来的。”
听到“沈姐姐”三个字，秦建国的眼神瞬间柔和了一下。他接过布包和信，触手感觉到信纸上还残留着周晓白怀里的温度。“谢谢，麻烦你了，进屋喝口热水吧。”他难得地发出了邀请。
周晓白犹豫了一下，还是跟着进了屋。护林点里陈设简陋，但收拾得异常整洁，甚至可以说是一尘不染，带着一种军人特有的刻板秩序。墙角堆着米面粮油，炕上叠成豆腐块的被子，以及墙上那张唯一的照片，都无声地诉说着主人的生活。
秦建国给周晓白倒了碗热水，自己则迫不及待地拆开了信。信是沈念秋写来的，字迹娟秀，内容一如既往地报喜不报忧。她说石头又长高了，很懂事，学习也用功。说收到了他寄去的钱和票据，让他别太省着自己，她在城里一切都好，工作也顺利……字里行间，充满了思念和牵挂，却只字不提她自己可能面临的困难。
秦建国看得仔细，冷硬的嘴角在不自觉间微微上扬。这细微的变化，被一旁默默喝水的周晓白看在了眼里。
“秦大哥，”周晓白轻声开口，打破了沉默，“有句话……我不知道该不该说。”
秦建国收起信，恢复了平日的冷峻，看向她：“你说。”
周晓白放下碗，双手捧着取暖，语气带着一丝关切和犹豫：“屯子里……最近有些关于你的闲话，说得……不太好听。”
“哦？”秦建国并不意外，“说我什么？杀气重？克人？”
“不止这些，”周晓白摇摇头，压低了些声音，“有人说……说你打狼那次，枪法准得不像正常人，好像……好像特别享受那种……还有人说，看见你有时候对着山林发呆，眼神吓人……甚至，有人把之前李老黑、马老五的事，还有那些越境匪徒的事，都翻出来，私下里串联，说……说跟你沾上边的人，都没好
