，眼睛都直了，但听到“绣花鞋”三个字，脸色又是一变，下意识地往四周看了看，然后压低声音：“客官……这话可不敢乱说啊！小心惹祸上身！”
“我只想知道真相。”我将银子又往前推了推。
老道士犹豫了一下，最终还是将银子收了起来，叹了口气：“唉，看来客官是知道了些什么……没错，那河伯祠确实不是什么正经地方，供奉的那个，也不是什么善神。那是以前留下来的邪门歪道！”
“那‘河女’是怎么回事？”我追问。
“‘河女’……”老道士脸上露出恐惧和厌恶的神色，“那是以前一些有权有势的帮派或者大户人家，为了求平安或者达到某种目的，用活人献祭的牺牲品！选的都是些无辜的女子，用邪术控制她们的魂魄，让她们沉沦河底，永世不得超生！”
“那绣花鞋……”
“绣花鞋是‘引魂鞋’！”老道士压低声音，“据说，用处子之血浸染过的绣花鞋，可以作为引魂的媒介，将‘河女’的魂魄召唤出来，也可以……吸引其他无辜女子的魂魄，用来替代自己！”
我的心凉了半截。果然是这样！那些丢失的绣花鞋，根本不是偶然，而是邪恶仪式的一部分！是用来看作引魂的标记，甚至可能是用来“顶替”的祭品！
“那……有没有办法破解？或者停止这种祭祀？”我急切地问道。
老道士摇了摇头：“难，太难了。这种邪术传承已久，根深蒂固。而且，背后牵扯的人和势力，恐怕不是一般人能对付的。除非……能找到那个隐藏在幕后的‘河伯祭司’，或者……毁掉那个‘河伯’的神像，找到它的‘核心’……”
“核心？”
“就是维持邪术运转的关键物品，可能藏在神像里面，也可能藏在某个隐秘的地方。”老道士说道，“不过，那里肯定机关重重，凶险异常。”
我心中有了计较。看来，必须想办法再潜回那个河伯祠，找到那个“核心”，才能彻底解决问题，救出阿芸。
“多谢道长指点！”我拱手道。
“客官不必客气，举手之劳。”老道士见我已经得到了想要的答案，也不再多留，带着小道士，敲着破锣，又去别的地方“驱邪捉鬼”了。
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看着他们离去的背影，阿芸担忧地问：“公子，我们现在怎么办？”
“他们不会放弃寻找你的。”我看着阿芸，“而且，那个‘河伯祭司’和神像里的核心，也必须尽快处理掉。否则，还会有更多的人受害。”
我沉思片刻，忽然想到了一个人。“对了，王掌柜似乎对这里的事情也很了解，或许他知道些什么，或者能提供一个暂时的藏身之处。”
第四章：染血的渡船与失踪的船夫
第二天一早，我带着阿芸回到了“泊舟客栈”。王掌柜见我带着一个面色苍白、穿着白衣的陌生女子回来，眼中闪过一丝惊讶，但很快便恢复了常态。
“客官，这位是？”王掌柜不动声色地问道。
“这位是……我远房的表妹，家中遭了变故，来投奔我的。”我随口编了个理由。阿芸也配合地低下了头，一副怯懦的样子。
王掌柜点了点头，没有多问，只是吩咐伙计给阿芸安排了一间空置的房间。“客官，您表妹要是住下，房钱照算。”
“那是自然。”我付了银子。
安顿好阿芸后，我来到前台，想向王掌柜打探一些更具体的信息，尤其是关于“河伯祭司”和可能的藏匿地点。
“王掌柜，”我斟酌着开口，“我那位表妹……似乎以前接触过一些关于‘河神祭’的事情，她说听说过有个什么‘祭司’，你知道吗？”
王掌柜正在擦拭一个茶杯，闻言动作一顿，抬起头看了我一眼，眼神深邃。
“客官，”他放下茶杯，叹了口气，“有些事情，不知道比知道要好。天津卫水深，藏着太多秘密。您和您表妹，
