朔风南渐，腊月初寒。
陈潜、鹿呦与阿篱三人，自那腥风血雨的回雁峰脱身后，取道南下，步履沉稳地朝潮州路行去。
沿途山河萧索，纵有冬日暖阳，亦难驱心间沉沉块垒——衡山遗恨未雪，段九虽除，黑风匪患根系难断，归化堂的阴影，如附骨之疽，始终笼罩。
这日，车马劳顿，行至韶州路南恩州境。
暮色四合之际，前方水网交织处，一座傍海而建的古城在余晖中显出轮廓，正是阳江城。
咸湿的海风卷着渔港特有的鱼腥气扑面而来，城中灯火渐次亮起，映着蜿蜒古老的石板长街与重重蚝壳灰墙砌就的屋舍，勾勒出岭南边陲商埠的独特风貌。
“潜哥哥，阿篱妹妹，天色已晚，不如就在此城歇宿一晚，也买些干粮药品，备齐船只再行水路回潮州？”
鹿呦勒住马缰，水蓝衣衫被海风拂动，一双明眸审视着这座繁忙又透着些许异样宁静的港口小城。
陈潜颔首，目光沉稳地扫过城头：“也好。这阳江濒临南海，乃海路要冲，鱼龙混杂，未必太平，入城后须得多留神。”
阿篱骑着匹温顺的青骢马，紧随在后。两年风雨，少女身量长开了几分，周身气息却愈发内敛沉静。
她轻轻点头，声音温润如常：“听大哥哥和呦姐姐的。”
月白衣衫纤尘不染，与鹿呦的水蓝相映，在这灰暗的暮色中如两道清泉。
三人牵马入城。街道两旁商铺林立，多是经营海味、渔具、丝织，间或有挑担小贩吆喝着刚出炉的蚝烙、鱼丸汤，香气与鱼腥混合。
人流熙攘，既有短打赤脚的渔夫苦力，也有长衫儒雅的商贾，偶尔可见配着刀剑的江湖人物匆匆而过。
行至城中稍偏些的地段，一座挂着“鸿福客栈”牌匾的三层木楼吸引了他们。
客栈门面古朴，后院有马厩，兼营食宿，闹中取静，颇为合意。
“就这间吧。”陈潜拍板。将马匹交于店小二，三人步入大堂。
正值饭点，大堂内七八张方桌坐了大半，嘈杂喧嚷。
掌柜是个蓄着山羊胡的精瘦老头，见这三人气度不凡，尤其陈潜身量高大，气蕴沉凝，身后鹿呦清丽脱俗，阿篱空灵娴静，忙不迭亲自招呼，安排靠里的雅座，又殷勤推荐了几样拿手海味。
鹿呦眼波流转，不动声色地将堂内众人扫视一遍。她心思细密，善察颜色，目光迅速掠过角落。
只见临窗一桌，坐着四条汉子。虽是便装，但那衣衫的剪裁、束腕的牛皮护臂，特别是几人眉宇间那股精悍冷硬、刻意收敛又难掩锋芒的气质，以及搁在桌旁条凳上用布随意裹住的长条状包袱，让她心中警觉。
“潜哥哥，”她借着低头整理水蓝袖口的机会，压低嗓音，仅容陈潜和阿篱听闻，
“窗边靠墙那桌四人，左手第二人腰带扣环纹样是盘蛇衔尾，右手第三人的靴帮内侧沾着点深蓝靛泥……是‘南海’蛟纹堂口的标记。归化堂的人。”
陈潜正端起粗陶茶杯啜饮，闻言眉峰几不可察地微微一蹙，眼神却未朝那桌瞥去分毫，仿佛只是凝神于杯中清茶。
他放下茶杯，指节在粗糙的木桌面上轻轻叩了叩，沉稳地低语：“沉住气，看他们动静。”
阿篱坐在鹿呦身侧，正垂首安静地捧着店家送来的热茶暖手，并未抬眼去看，但周身气息愈发圆融宁静，如同古潭微澜，将那一桌人隐隐传来的细微气机流动，不着一丝痕迹地纳入感知。
饭菜上齐，多是清蒸石斑、白灼海虾、姜葱炒蟹之类。
四人那一桌也吃喝完毕，并不张扬，结了账，动作利索地起身离席，鱼贯走出客栈大门，身影迅速没入渐浓的夜色与人流中。
“跟上！”陈潜放下碗筷，简短下令。三人几乎是同时起身。
“掌柜，房钱先压着，我们出去走走消食。”鹿呦放下一小块碎银，笑语盈盈地对刚走来的掌柜道。
三人保持着一个不即不离的距离，
