夜色如墨，沉沉压在梅岭南麓的始兴县上。铅灰色的云层仿佛吸饱了墨汁，低垂得几乎要擦着县城低矮参差的屋瓦。
朔风裹着深冬的寒意，毫无遮拦地刮过大街小巷，卷起零星残叶和尘土，撞在紧闭的户牖上，发出鬼哭般的呜咽。
陈潜、鹿呦与阿篱三人，自恩州阳江一场霹雳手段焚尽海蛟帮毒盐后，一路南下疾驰。
数日风餐露宿，人困马乏，终在入夜时分赶至这南雄路上的小城，寻了一方落脚处——“梅兴客栈”。
客栈大堂中，几支粗壮的牛油烛跳动挣扎，映照着一幅萧条景象。
掌柜缩在油光发亮的柜台后，手揣在袖筒里，昏昏欲睡。
角落零星坐着几个行商模样的客人，也都沉默着，低头喝着热茶驱寒，唯有粗瓷杯底偶尔触碰桌面发出沉闷的轻响。
三人未曾在大堂停留，只由小二引着，径直上了二楼东头一间雅静些的客房。
说是雅间，无非是用雕花槅扇与廊道隔开，稍避喧嚣。
临窗支着张榉木方桌，窗外夜色浓得化不开，唯见近处几户人家窗棂透出的昏黄烛光，孤零零浮在茫茫黑暗里。
店家很快送来了简单的饭菜：一大盆冒着白气的萝卜炖羊肉，煨得骨酥肉烂，几块贴得酥黄的锅盔，一碟腌得酱红的雪里蕻，另有一小坛烫好的本地米酒。
食物粗糙却温热，在这寒夜里弥足珍贵。
小二悄然退去，掩上了房门。隔绝了堂下微弱的人声与凛冽的风声，雅间内只有灯芯燃烧细微的噼啪声和炖菜锅中汤水偶尔的翻滚声。
陈潜藏青布袍的肩背绷得如一张拉满的长弓，风尘疲惫刻在棱角分明的眉宇间，更显沉毅。
他提起温好的米酒陶壶，稳稳地给鹿呦和阿篱面前粗瓷杯中各斟了七分满。
“都累了，先垫垫。”他声音低沉，带着赶路后的沙哑。
鹿呦双手接过略显烫手的陶杯，指尖感受着杯壁传来的暖意，水蓝的衣袖拂过桌面。
她秀眉微蹙，未曾先碰食物，一双剪水秋瞳在昏黄油灯下亮得惊人，仿佛深潭映着星光，快速扫过窗槅缝隙和槅门边缘，确认再无他人，才压低了清越的嗓音，带着压抑的焦虑：
“潜哥哥，恩州阳江那一场，海蛟帮算是连根拔了，那几大柜‘雪花盐’也付之一炬，可……总觉得心里不踏实。”
她抬起眼，眸光灼灼地看向陈潜：
“那‘赤面龙王’从头到尾没露过面，海蛟帮的帮主‘翻江鲨’李魁，滑溜得像条泥鳅，竟在咱们攻破水寨前就溜了。主恶不除，这风波……怕是停不了。”
陈潜端起酒杯，一饮而尽。温酒入喉，却压不下心头的沉郁。
他放下杯，目光投向窗外阴沉的天空，仿佛要穿透那厚重的云层，看清潜藏的危机。
“李魁跑了，赤面龙王更是杳无踪迹。”陈潜的声音不高，却字字清晰，带着金铁般的质感，
“海蛟帮不过是归化堂在南海的一条恶犬。犬虽死，主人犹在，且心肠歹毒，手段诡秘。那‘雪花盐’之祸，岂会因一帮覆灭而绝？潮州路……怕是早已被他们视为下一个目标。”
他拿起筷子，夹了一块羊肉，目光锐利如刀：
“阳江一战，我们烧了盐，断了他们的财路，更坏了归化堂的大事。以归化堂的作风，绝不会善罢甘休。李魁和那赤面龙王，定会像毒蛇一样，在暗处伺机反扑，甚至变本加厉地在潮州路搅动腥风血雨。”
阿篱安静地听着，月白的衣衫在炭火映照下泛着柔和的光晕。
她小口吃着碗里的米饭，动作轻柔，长长的睫毛低垂，掩映着清澈眼眸中深藏的忧虑。
她夹了一筷子最嫩的菜心，轻轻放到陈潜碗里。
“大哥哥，呦姐姐，”阿篱的声音温润平和，如同山涧清泉，在略显压抑的气氛中流淌，
“那‘雪花盐’……实在太过歹毒。寻常百姓如何分辨？一旦流入市井，不知要害多少无辜性
