暴雨如注的深夜，程傍蜷缩在漏雨的驿站里，油灯将他的影子投在发霉的墙面上，恍如风中飘摇的鬼魅。他颤抖着翻开那卷被雨水浸湿的奏折，墨迹在烛光下晕染开来，仿佛又看见那个血溅金銮殿的清晨
三日前，他最后一次直面新皇伊姆樊杰时，对方的眼神如刀锋般刺入骨髓！年前先皇在勤政殿召集群臣商议西征大计。彼时自己所言：“河谷沃野千里，若得此疆，粮草可富，商道可通西域，此乃可解千万流民！”
他的声音铿锵有力，震得殿内铜鹤香炉的烟气都为之颤动。先皇龙颜大悦，朝中虽有老臣忧心劳民伤财，却抵不过先皇的雄心与程傍的滔滔辩才。那时的程傍，是朝堂上最耀眼的星辰。
他站在城楼，望着浩浩荡荡的西征军踏过朱雀桥，旌旗遮天蔽日，马蹄声震得护城河泛起涟漪。百姓们焚香祭拜，将出征将士的画像贴满庙宇，孩童们追逐着辎重车队奔跑，唱着新编的征西歌谣。程傍坚信，此战必能拓土千里，为圣托蒂斯就万世基业。
然而风云突变改朝换代来的是如此之快！没想到一个稳固的朝廷却因一枚调兵玉佩而分崩离析……
早朝时，程傍捧着染血的账簿跪在金銮殿上，声音嘶哑如裂帛：“陛下！戴州之战已耗去七成国力，如今饥民啃食草根，北旱灾致马匹大批毙亡……若再启战端，恐有民变之危！”
他的额头重重磕在冰凉的玉阶上，额角渗出的血珠滴落在地，与殿外的雨声混作一处。新皇的龙椅在珠帘后若隐若现，伊姆樊杰的声音冷如玄冰：“程大人莫非忘了，伪皇西征时，你可是力排众议的功臣！如今朕随你志，你反倒成了绊脚石？”
殿内顿时死寂。程傍抬头，正对上伊姆樊杰掀帘而出的身影。年轻的帝王眉目与先皇酷似，眼中却燃着更炽烈的野心。他一脚踢开程傍呈上的账簿，散落的纸页间，赫然露出饥民啃树皮的惨状图绘。
“朕此举不也是为了天下黎民百姓？未竟之业，岂容宵小动摇！”
伊姆樊杰拂袖指向殿外，“朕要的不是苟安之策，而是开疆拓土的雄心！程傍身为工部侍郎，却无半分报国肝胆，而朕并非无为之君，故你就去景州吧，到那里替朕牧守一方，让博太傅回京！……”
殿外雷鸣骤响，程傍的脊背僵如寒冰。他想起昨夜拜访太医院时，院判偷偷塞给他的药单——宫中已有三位前帝皇子因暑疫夭折，而太医院连退烧的柴胡都紧缺。
贬官诏书送达时，他正望着城南流民营。枯瘦的孩童蜷在草席上，妇人将最后半碗米粥喂给病重的丈夫，而自己啃着掺了沙砾的野菜。程傍忽觉喉间腥甜，一口血喷在诏书上，染红了“景州牧”三个字。
出皇城那日，暴雨倾盆。程傍的马车碾过泥泞官道，车轮陷进流民尸体淤积的沟渠。他掀开帘角，看见一个老妪抱着死婴跪在道旁，浑浊的泪与雨水混作一处。那哭声如刀剜心，让他想起西征军阵亡将士的家书——多少母亲在等不回儿子的骸骨，多少妻子在守活寡。
马车颠簸着驶过朱雀桥，西征军的马蹄声仿佛仍在回荡，而今桥栏上却结满流民乞讨的破幡，桥下护城河漂着饿殍，腐臭味与雨水的腥气交织，令人窒息。
暮色如墨浸染景州城，青石板街道上的灯笼在风中摇晃，投下斑驳的阴影。这座雄踞西陲的边城，城墙由千年不腐的黑岩砌成，每一块巨石都镌刻着历代匠人的姓名。箭垛上仍嵌着十年前蛮族铁骑留下的箭簇，锈迹斑斑的箭镞在暮光中泛着冷冽的幽蓝。
城门外，荒漠与草原交界处，戍卒的火把连成蜿蜒的星河，恍如一条燃烧的长龙，守护着帝国最脆弱的咽喉。太守府内，博子卿独坐于书房，案头摆着新皇的密旨。烛火将他的影子投在泛黄的《景州舆图》上，那上面用朱砂标记的二十三处险隘，每一处都浸染着他与将士们的血汗。他摩挲着腰间那枚虎符——这方青铜铸就的权力象征，曾让他在烽火狼烟中号令三军，如今却成了催命的符咒。
虎符表面刻着“景州永固“四字，纹路深处还残留着当年蛮族可汗鲜血干涸
