神京，皇城，大庆殿。
早朝的气氛，比殿外三月阴沉的天空更加压抑。
鎏金蟠龙柱沉默地矗立，汉白玉阶冰冷地反射着稀薄的天光，文武百官分列两侧，袍服锦绣，却掩不住弥漫在空气中的那股沉闷、不安与隐隐的躁动。
龙椅之上，当今天子刘宏，面色透着不健康的蜡黄，眼窝深陷，半阖着眼，似乎对殿下的一切争执都漠不关心。
唯有那偶尔掠过朝臣头顶的、锐利如鹰隼的目光，才泄露出一丝这位统治九州近三十年的皇帝，内心深处并未真正沉睡的权柄与警惕。
争执的焦点，毫无意外，仍是北方。
“……北疆王刘睿，擅启边衅，于朔风城外与黑狼汗国大战，虽有小胜，然则悍然灭杀草原部众数万，实乃残暴不仁，有违圣天子怀柔远人之德！
更兼其战后，于边境广筑堡垒，私开互市，笼络胡部，其心叵测！
长此以往，北疆非国家之北疆，乃刘睿一人之北疆矣！
陛下，当严旨申饬，令其即刻停止筑堡，关闭私市，交还所掠胡部人口牲畜，并亲赴神京请罪！”
慷慨激昂言的，是御史台一位姓王的监察御史，隶属大皇子一派。
言辞激烈，直指刘睿跋扈不臣，企图扣上“穷兵黩武”
、“收买胡心”
、“割据自立”
的帽子。
他话音刚落，另一侧便有人出列反驳，却是礼部的一位侍郎，隐约与二皇子走得近些：“王御史此言差矣！
北疆王为国戍边，击退黑狼汗国二十万大军，斩数万，扬我国威，何罪之有？筑堡为固边，互市为安民，何来叵测之心？莫非任由胡虏劫掠边民，方显我天朝仁德？北疆苦寒，朝廷历年粮饷时有不足，北疆王自力更生，开源拓土，稳定边疆，有功无过！
陛下，非但不该申饬，还应下旨嘉奖，以励边臣忠勇！”
“嘉奖？”
王御史冷笑，“张侍郎可知，那刘睿在北疆自行颁布《求贤令》，广纳流亡士子，开设‘百家学宫’，讲武练兵，其规制已逾藩王！
此乃收买人心，蓄养私士！
其所造军械，闻所未闻，威力惊人，朝廷工部可曾与闻？此乃私蓄武力，其心可诛！”
“北疆强，则边防固！
学宫讲武，乃为培养卫国干才！
军械革新，乃为克敌制胜！
难道非要我边军将士以血肉之躯，硬撼胡虏铁骑，方显忠贞？”
张侍郎反唇相讥，“倒是朝廷某些人，坐拥神京繁华，尸位素餐，对浴血边关的将士非但无半分体恤，反而百般掣肘，猜忌功臣，岂不令边关将士寒心？”
“你！”
“够了！”
一声略显虚弱，却带着不容置疑威严的喝止，从龙椅上传来。
争吵的两人立刻住口，躬身退回班列。
皇帝刘宏缓缓抬起眼皮，目光在王御史和张侍郎脸上扫过，那眼神浑浊却深邃，仿佛能看透他们背后各自代表的是哪位皇子的意志。
他咳嗽了两声，旁边侍立的老太监连忙递上参茶，他抿了一口，才慢悠悠开口，声音带着久病的沙哑：
“北疆之事，朕，知道了。”
短短一句，再无下文。
既未说王御史对，也未说张侍郎错。
殿内陷入一种更令人窒息的寂静。
百官垂，心思各异。
谁都清楚，陛下对北疆那个三儿子的态度，一直暧昧不明。
早年间是近乎放弃的冷漠，后来听说其在北疆立足，似乎也并未过多干预。
如今北疆声势渐起，陛下这“知道了”
三个字，究竟是何意？是默许？是警惕？还是……在等待什么？
大皇子刘琮站在文官班列前端，面色阴沉。
他年近四旬，身材微胖，面相敦厚，但眼角眉梢却常带着一丝掩饰不住的焦躁与算计。
他瞥了一眼对面武将班列中，与他遥遥相对、气定神闲的二皇子刘
