洪武二十五年六月初六，天气已经十分炎热，文华殿内闷得像个蒸笼。
朱元璋一身半旧绛纱袍，朱允熥陪坐在侧，户部尚书赵勉肃立殿中，官袍领口已被冷汗打湿。
朱元璋开门见山问：
“让你琢磨盐政的事儿，琢磨得咋样了？今儿没外人，敞开了说，别给咱念经！”
赵勉拱手答道：“边关商人拿着盐引却支不到盐。京师里的勋贵们，动动手指就能拿到盐引，转手一卖，便是金山银山。朝廷的盐利，倒养肥了这群蛀虫……”
开中法是维系边军运转的基石，朱元璋听到这里，早已怒不可遏，一掌重重拍在案上，
“混账！岂有此理！看来咱的刀，还是太钝了！还有啥？快说！”
赵勉头垂得更低了：“官盐价格昂贵，私盐泛滥，朝廷盐税损失十之四五。边镇将帅，仗着天高皇帝远，竟将官盐贩给了蒙古人……”
朱元璋冷笑一声，“好孙儿，听见了吗？你喊着重整盐政，来，跟爷爷说说，这第一铲土，该从哪儿下？”
朱允熥起身：“爷爷，孙儿想亲自去民间看看，好对症下药。”
朱元璋笑了笑：“微服私访？这主意不错。”
赵勉急声劝道：“陛下三思，万金之躯，岂可轻涉险地？”
朱元璋摆摆手，“你跟咱走，哪儿最乱去哪儿。”
赵勉答道：“两淮东台县，盐场、灶户、盐帮、官绅，各种势力盘根错节，是一滩名副其实的浑水。”
朱元璋点点头，“好，就去那儿！“
次日，天未亮透。朱元璋已是一身青布长衫，赵勉套着素色短褂，朱允熥则是一身青衣短打，傅让、冯诚，还有几名锦衣卫扮作帮工。
暮色沉沉，一辆不起眼的青篷马车，驶入了两淮盐运司辖下的东台县城。
朱允熥掀开车帘，看见街道两旁是低矮破败的土房，行人大多衣衫褴褛，面色憔悴。
“找个能落脚，能垫肚子的地方。”朱元璋低声吩咐。
扮作车夫的傅让应了一声，将马车赶到城西一家小面铺前。铺面窄小，仅摆三张旧桌，油灯昏黄。
几人坐下，要了几碗最便宜的素面。面端上来，清汤寡水，飘着几根发黄的菜叶。
朱元璋拿起筷子，率先吃了起来，他吃得很慢，似乎在品味着什么。
朱允熥吃了一口，眉头瞬间紧皱，那味道又苦又涩，根本无法下咽。旁边的傅让、冯诚等人也是面露苦色，吃得极为艰难。
朱元璋却慢条斯理地吃了半碗，放下筷子，对店老板温和地笑了笑：
“掌柜的，咱走南闯北，还从没尝过这个味儿。你这面倒是好面，就是这盐…放得有点重啊，味道也有点特别。”
店老板正就着昏暗的灯光算账，懒洋洋道：“客官，三文钱一碗的面，就是这个味，您将就着吃吧。”
朱元璋走到灶台边，随意地闲聊：“我听说两淮出上好的雪花盐，你这儿怎么……”
“雪花盐？”店老板终于抬起头，“那都是给城里老爷们和盐商老爷们吃的。咱们这种小店，能用上脚底盐就不错了。”
“脚底盐？”朱元璋面露疑惑，＂什么叫脚底盐？＂
店老板看他是个不懂行的外地客商，压低声音多说了两句：
“灶户们熬盐，最后沉在锅底的那层，就叫脚底盐。好盐出灶房就被收走了，轮不到咱们。”
朱允熥看着浑浊的面汤，想起店外面色萎黄的行人，第一次将“盐”和“民间疾苦”如此具体地联系了起来
饭后，他们在附近找了一家极其简陋的客栈住下。
朱允熥躺在硬板床上，听着窗外隐约传来的海浪声，辗转难眠，反复咀嚼着“脚底盐”三个字。
次日，天刚蒙蒙亮，众人便已起身。
在客栈喝了点照得见人影的稀粥，朱元璋下令：“去盐场。”
靠近海边，空气中混杂着臭鱼烂虾和硫磺
