盐商的集会散了，朱允熥信誓旦旦的“既往不咎”四个字，并不能驱散他们心头的寒意。
日子得过，生意得做，没有盐，说得天花乱坠，也不值一文钱。
一个中年盐商刚拐过街角，就压低声音对同伴道：
“皇太孙训的话，的确是漂亮。可问题是，潘富云手下那些经承、书办、仓吏呢？哪个咱们没打过交道？账册封存……封得住活人的嘴吗？”
他回头瞥了一眼盐运司衙门高耸的旗杆，潘富云的头赫然挂在上面，特别疹人。
他的同伴是一个瘦削的徽商，只见那人搓了搓手：
“走一步看一步吧。眼下最要紧的，是库里那些盐引，还作不作数？下个月的盐，从哪里来？”
疑问像潮水，无声漫过扬州城。
当天下午，扬州最繁华的东关街上，“福隆盐号”乌木鎏金的招牌下，悄然挂出一块簇新的木牌：
“近日盐船抵港延误，为保街坊所需，每人每日限购半斤，望请见谅。”
很快，“德昌”“广源”等四五家大盐铺，也挂出了类似的牌子。
限购的重量从半斤降到四两。
城东李记杂货铺的老板娘王氏，听着伙计带回的消息，走到自家盐缸前，掀开盖子，用手指探了探底。
她沉默了一会儿，对伙计说：
“不拘哪家，能买多少买多少，细盐最好，粗盐也要。”
半个时辰后，伙计空手而归，报告说：＂每一家盐铺前都排着几十号人，根本买不到盐…＂
市场的神经是最脆弱的。
盐价像春天的藤蔓，悄无声息地往上爬。
半成，一成……
幅度不大，却足够让提着盐袋回家的人，脚步沉上几分。
真正的压力，在山西会馆那扇紧闭的黄花梨木门后。
几个穿着绸缎、面目精悍的商人围坐着，空气中弥漫着浓浓的烟味。
“……崔总兵的人，话已经递到第三回了。”
留着山羊胡的晋商头领，姓范，手指叩着桌面，发出沉闷的响声。
“大同镇过冬的豆料、棉布，咱们拍着胸脯应承的，是以今秋两淮的盐引作抵。现在，”
他声音陡然提高了三分，
“盐运使衙门的印信都不知道在谁手里！主事的官员……咱们手里的引子，跟废纸有什么区别？
大同的数万边军是惹得起的吗？赵部堂让我们这些盐商，拿什么跟崔总兵交代？”
坐在他对面的一个胖子擦了擦额头的汗：“范爷，不是还有皇太孙吗？他总得给个说法……”
范掌柜冷笑，
“皇太孙大手一挥，两淮盐运司灰飞烟灭。轻飘飘给个说法，能当粮食吃，能当衣服穿？
他要整顿盐政，要抓贪官，他痛快了！可咱们这些老老实实纳粮换引的商人，招谁惹谁了？咱们的本钱，就不是血汗钱？！”
他站起身，
“不能再等了。明天，不，今天下午，我就去递帖子。总要问个明白，这盐，到底还有没有？什么时候有？”
皇太孙打破旧坛旧罐的声音，响亮又痛快。
但接下来呢？新的坛罐在哪里？谁来做？拿什么盛盐？
所有人都在问着同样的问题。
市井间恐慌，商贾的压力，最终都汇聚到扬州府衙后院那间临时的值房里。
赵勉面前的名帖，已经堆起了第二叠。
盐商、粮绅、漕帮的管事、甚至还有几家号称“替宫里采办”的皇店掌柜。
所有人都想从他这里，探听一点风向，一点实在的承诺。
赵勉一个人都没见，他把自己关在房里。
在他的面前，摊着的两淮盐场图，图上的线条和标注扭在一起，变成一张巨大的、漏洞百出的网。
他看得越久，后背的冷汗就越密。
光杀贪官，就像用快刀割去脓疮的表
