哑巴谷深处的天然岩洞内，时间仿佛被一种粘稠的绝望胶质所凝固。
那堆用所剩无几的干柴勉强维持的篝火，光芒黯淡，跳动不安，非但未能驱散洞内弥漫的阴冷与沉重，反而将三人脸上刻骨的疲惫、深重的忧虑以及近乎麻木的绝望映照得愈清晰，如同镌刻在墓碑上的铭文。
老葛靠坐在离洞口不远的石壁旁，左腿那处被狼爪撕裂的伤口，虽经紧急压迫止血和用最后一点草药粉末简单处理，暂时不再汩汩冒血，但边缘皮肉呈现出一种不祥的灰白色，微微外翻，肿胀使得原本紧束的布条深深嵌入了皮肉，每一次他试图变换姿势以缓解长时间固定带来的僵硬，都会牵动伤处，带来一阵撕裂般的剧痛，让他额角青筋暴起，冷汗瞬间浸湿了花白的鬓角，牙关紧咬，出细微的“咯咯”
声。
林国栋蜷缩在洞穴最里侧相对干燥的角落，受伤的脚踝肿胀得骇人，皮肤绷紧亮，颜色已从骇人的青紫转为一种更深沉、更不祥的紫黑色，仿佛皮下的淤血已坏死凝固，每一次极其微小的移动，甚至只是脉搏的搏动，都会引一阵深入骨髓、几乎要让他晕厥过去的尖锐抽痛，他只能将伤腿尽量抬高垫在干草上，咬紧牙关忍受着这无休止的折磨。
小陈年轻，身体上的创伤最轻，但精神上的压力却如同巨石压顶，他看看粮袋里那仅能数得清的几块硬如石头的干粮碎块，又看看两位伤势沉重、气息奄奄的同伴，年轻的眼睛里充满了无法掩饰的恐慌和一种近乎崩溃的无助，手指无意识地绞着衣角，仿佛那是他唯一能抓住的依靠。
那张摊在篝火旁、泛黄脆弱却标注着决定他们生死去向的防水地图，以及从锈铁盒中现的、那段语焉不详却如同魔咒般萦绕心头的留言——“东西藏在……河谷第三处裂口……希望后来者……揭露……”
，像两块巨大的、带有磁力的陨石，沉重地压在每个人的心头，既带来了最后一搏的微光，也预示着前方更深不可测的黑暗与危险。
“不能再耗下去了。”
老葛的声音如同两块生锈的铁皮在摩擦，嘶哑低沉，却带着一种斩断所有退路的、破釜沉舟般的决绝。
他布满老茧、指节粗大的手指，因失血而微微颤抖，却异常稳定地按在地图上那个用刺目红墨水标注的、如同滴血箭头般的符号所指的方位——哑巴谷下游，一处等高线密集得如同乱麻、预示着地势极其陡峭险峻的区域旁，几个细若蚊足、需凑近火光才能勉强辨认的小字标注着：“第三裂口”
。
“我的腿，废了大半，但爬，还能爬一段。
林小子，你的脚算是半废了，留在这里，就是等着饿死、伤重而死。
小陈年轻，脚力是好的，但经验不足，一个人出去，等于送死。”
他的目光如同两把冰冷的解剖刀，依次扫过小陈惶恐不安的脸，最后深深刺入林国栋因剧痛和疲惫而显得空洞的眼底：“眼下，唯一的活路，可能就是赌上性命，去那个鬼知道藏着什么的‘第三裂口’搏一把。
但我们三个，现在是残兵败将，没一个齐全的。
一起去，度慢得像蜗牛，每一步都可能碰上要命的坎；分开走，更是死路一条，让人逐个击破。”
林国栋干裂起皮的嘴唇紧紧抿成一条苍白的直线，地图上那个红色的箭头仿佛带着灼热的能量，灼烧着他的视网膜。
他何尝不明白这是绝境中唯一可能存在的、微弱到几乎可以忽略不计的转机？但目光所及，老葛腿上那狰狞的伤口和自己这只如同累赘般的伤脚，现实的残酷像一堵冰冷坚硬的墙壁，无情地矗立在面前。
他下意识地伸手，隔着破烂的衣衫，紧紧按住怀中那份用油布层层包裹、紧贴胸口、仿佛还带着老刘最后体温的文件，周芳气息奄奄的面容、赵建国决绝离去的背影、老栓叔临终前沉重的托付……无数画面如同走马灯般在脑海中飞闪过。
留下，是坐以待毙，眼睁睁看着希望彻底湮灭；前进，是踏上一条九死一生、甚至十死无生的险途，但那渺茫的“一生”
之中，或
